Dentro de miles de millones de años, después de que nuestro sol haya quemado todo su combustible y se haya hinchado hasta convertirse en una gigante roja, eventualmente se encogerá y enfriará hasta que todo lo que quede sea el núcleo denso de la estrella anterior, llamado estrella blanca. enano. Esto es lo que eventualmente les sucederá a la mayoría de las estrellas, por lo que las enanas blancas son comunes en el universo. Pero aún queda mucho por aprender sobre estos restos del núcleo, y una investigación reciente utilizando el Telescopio Espacial Hubble ha medido por primera vez la masa de una enana blanca solitaria.
Anteriormente, se medía la masa de las enanas blancas cuando formaban parte de una binaria. Cuando dos estrellas orbitan entre sí, los astrónomos pueden calcular sus masas. Sin embargo, también hay muchas enanas blancas individuales y fue difícil calcular su masa.
Para medir la masa de una enana blanca llamada LAWD 37, los astrónomos aprovecharon un fenómeno llamado microlente gravitacional. Aquí es donde la enana blanca pasó frente a una estrella de fondo, y la luz de la estrella de fondo fue temporalmente desviada por la gravedad de la enana blanca. La cantidad de flexión podría usarse para calcular la masa de la enana blanca.
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"Estos eventos son raros y los efectos son pequeños", dijo el autor principal de la investigación, Peter McGill, de la Universidad de California, Santa Cruz. "Por ejemplo, el tamaño de nuestro desplazamiento medido es como medir la longitud de un automóvil en la Luna visto desde la Tierra".
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Los investigadores pudieron determinar que LAWD 37 tiene el 56% de la masa de nuestro sol, lo que es comparable a las predicciones teóricas sobre la masa de una enana blanca. Tener una medición tan precisa de su masa también puede ayudar a los investigadores a comprender más sobre la estructura y composición de estos objetos.
"La precisión de la medición de masa de LAWD 37 nos permite probar la relación masa-radio de las enanas blancas", dijo McGill. "Esto significa probar la teoría de la materia degenerada (un gas tan supercomprimido por la gravedad que se comporta más como materia sólida) en las condiciones extremas dentro de esta estrella muerta".
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