El mundo observó con deleite cuando los científicos revelaron la primera imagen de un agujero negro en 2019, mostrando el enorme agujero negro en el centro de la galaxia Messier 87. Ahora, esa imagen ha sido refinada y nítida mediante técnicas de aprendizaje automático. El enfoque, llamado PRIMO o modelado interferométrico de componentes principales, fue desarrollado por algunos de los mismos investigadores que trabajaron en el proyecto original Event Horizon Telescope que tomó la fotografía del agujero negro.
Esa imagen combinó datos de siete radiotelescopios de todo el mundo que trabajaron juntos para formar una matriz virtual del tamaño de la Tierra. Si bien ese enfoque fue sorprendentemente efectivo para ver un objeto tan distante ubicado a 55 millones de años luz de distancia, significó que había algunas lagunas en los datos originales. Se ha utilizado el nuevo enfoque de aprendizaje automático para llenar esos vacíos, lo que permite una imagen final más nítida y precisa.
Una de las cosas más interesantes del Telescopio Espacial James Webb es que no sólo puede detectar exoplanetas, sino que incluso puede observar sus atmósferas para ver de qué están compuestos. Comprender las atmósferas de los exoplanetas nos ayudará a encontrar mundos potencialmente habitables, pero también aparecerá algunas rarezas fascinantes, como el hallazgo reciente de un exoplaneta con una atmósfera llena de arena arenosa nubes.
El exoplaneta VHS 1256 b, a unos 40 años luz de distancia, tiene una atmósfera compleja y dinámica que muestra cambios considerables a lo largo de un día de 22 horas. La atmósfera no sólo muestra evidencia de sustancias químicas comúnmente observadas como agua, metano y monóxido de carbono, sino que también parece estar salpicada de nubes formadas por granos de silicato.
Los exoplanetas pueden tener todo tipo de entornos extraños, y una característica que es relativamente común de encontrar entre los exoplanetas pero que no existe entre los planetas de nuestro sistema solar es el bloqueo de las mareas. Aquí es donde un lado del planeta siempre mira hacia su estrella y el otro lado siempre mira hacia el espacio, por lo que un lado se calienta increíblemente mientras que el otro está helado. No parece un entorno cómodo para la vida, pero investigaciones recientes muestran que es posible que estos exoplanetas sean habitables en la estrecha banda que separa los dos lados.
Conocida como la "zona terminadora", este es el anillo alrededor de un planeta entre el lado caliente, llamado lado diurno, y el lado frío, llamado lado nocturno. Esta zona separa dos climas muy diferentes. “Este es un planeta donde el lado diurno puede ser abrasador, mucho más allá de la habitabilidad, y el lado nocturno estará helado, potencialmente cubierto de hielo. Podríamos tener grandes glaciares en el lado nocturno”, explicó en un comunicado la investigadora principal, Ana Lobo, de la Universidad de California, Irvine.
