Cuando la NASA deliberadamente estrelló una nave espacial contra un asteroide El año pasado, no fue sólo una prueba emocionante de defensa planetaria. También fue una oportunidad única para que los científicos observaran un sistema de asteroides y vieran los efectos del choque, lo que les permitió aprender más sobre de qué están compuestos los asteroides. A principios de este mes, imágenes del impacto captadas por el Lanzamiento del Telescopio Espacial Hubble, y ahora podemos ver el impacto de Otra vista, capturada por el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral (VLT de ESO).
El Very Large Telescope es un conjunto terrestre de cuatro telescopios ubicados en Chile, que pudieron ver las consecuencias del impacto de la nave espacial DART contra el asteroide Dimorphos. Las imágenes muestran la nube de escombros arrojada por el impacto, llamada eyección, desde el momento justo antes del impacto el 26 de septiembre de 2022 hasta un mes después, el 25 de octubre. Durante este tiempo, la nube desarrolló grupos y espirales y se asentó en una larga cola formada por la radiación del sol.
El estudio de esta eyección mediante espectroscopia permitió a los investigadores ver que la nube no contenía oxígeno ni agua. "No se espera que los asteroides contengan cantidades significativas de hielo, por lo que detectar cualquier rastro de agua habría sido una verdadera sorpresa", dijo una de las investigadoras, Cyrielle Opitom, en un declaración. Otra cosa que el equipo buscó fue propulsor de la nave espacial, pero tampoco lo encontraron. "Sabíamos que era una posibilidad remota, ya que la cantidad de gas que quedaría en los tanques procedente del sistema de propulsión no sería enorme", dijo Opitom.
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Otro estudio analizó cómo cambió el asteroide una vez que la nave espacial lo impactó, observando la forma en que la luz rebotaba en él.
“Cuando observamos los objetos de nuestro Sistema Solar, estamos mirando la luz del sol que se dispersa por su superficie o su atmósfera, que se polariza parcialmente”, explica el investigador Stefano Bagnulo. "El seguimiento de cómo cambia la polarización con la orientación del asteroide con respecto a nosotros y al Sol revela la estructura y composición de su superficie".
El equipo encontró un mayor brillo y cambios en la polarización, lo que sugiere que el impacto podría haber eliminado las capas exteriores opacas del asteroide para exponer el material más brillante e intacto que se encuentra debajo. Alternativamente, podría ser que el impacto arrojara pequeñas partículas de escombros en lugar de otras más grandes, lo que también podría explicar por qué reflejaban más luz.
Finalmente, el Observatorio Europeo Austral reunió datos de los distintos estudios junto con imágenes tomadas del cámara de la nave espacial antes de que se estrellara para crear esta gloriosa impresión artística del momento en que la nave espacial chocó con el asteroide.
La investigación se publica en dos artículos en Astronomía y Astrofísica y Las cartas del diario astrofísico.
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