Una de las cosas más interesantes del telescopio espacial James Webb es que no sólo puede detectar exoplanetas, sino que incluso puede mirar en sus atmósferas para ver de qué están compuestos. Comprender las atmósferas de los exoplanetas nos ayudará a encontrar mundos potencialmente habitables, pero también aparecerá algunas rarezas fascinantes, como el hallazgo reciente de un exoplaneta con una atmósfera llena de arena arenosa nubes.
El exoplaneta VHS 1256 b, a unos 40 años luz de distancia, tiene una atmósfera compleja y dinámica que muestra cambios considerables a lo largo de un día de 22 horas. La atmósfera no sólo muestra evidencia de sustancias químicas comúnmente observadas como agua, metano y monóxido de carbono, sino que también parece estar salpicada de nubes formadas por granos de silicato.
Los astrónomos pudieron obtener una excelente vista del planeta porque en lugar de orbitar una estrella como la planetas de nuestro sistema solar, este planeta orbita un par de estrellas y tarda 10.000 años en completar una órbita completa. orbita. Eso significa que está lejos de la luz de sus estrellas, por lo que es más fácil para los astrónomos ver la luz reflejada relativamente tenue del planeta.
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"VHS 1256 b está aproximadamente cuatro veces más lejos de sus estrellas que Plutón de nuestro Sol, lo que lo convierte en un gran objetivo para Webb", dijo la líder del equipo científico Brittany Miles de la Universidad de Arizona en un declaración. "Eso significa que la luz del planeta no se mezcla con la luz de sus estrellas".
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Las nubes de arena son inusuales, pero no algo inaudito cuando se trata de exoplanetas. En este caso, las nubes arenosas se encuentran en lo alto de la atmósfera del planeta, donde las temperaturas alcanzan la increíble cifra de 1.500 grados Fahrenheit. El planeta también tiene baja gravedad, lo que permite que las nubes de granos más grandes y más pequeños floten en lo alto de la atmósfera.
"Los granos de silicato más finos en su atmósfera pueden parecerse más a pequeñas partículas de humo", dijo la coautora Beth Biller, de la Universidad de Edimburgo. "Los granos más grandes podrían parecerse más a partículas de arena muy pequeñas y muy calientes".
Los investigadores dicen que, aunque están entusiasmados con sus hallazgos, quieren realizar más investigaciones para comprender la atmósfera del planeta. "Hemos identificado silicatos, pero comprender mejor qué tamaños y formas de grano coinciden con tipos específicos de nubes requerirá mucho trabajo adicional", dijo Miles. "Ésta no es la última palabra en este planeta; es el comienzo de un esfuerzo de modelado a gran escala para ajustarse a los complejos datos de Webb".
La investigación se publica en Las cartas del diario astrofísico.
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