Los famosos anillos de Saturno no sólo le dan al planeta su aspecto distintivo — también afectan su clima. Una nueva investigación realizada con el Telescopio Espacial Hubble muestra que los anillos de hielo en realidad calientan la atmósfera de Saturno, un fenómeno que también podría ayudarnos a aprender más sobre exoplanetas distantes.
Los anillos de Saturno están formados por pequeñas partículas de hielo, que forman anillos que se extienden a 175.000 millas de distancia del planeta. Y parece que son estas partículas heladas las que, de forma un tanto contradictoria, están provocando el calentamiento de la atmósfera del planeta. Los investigadores observaron las observaciones del Hubble, así como de las misiones Cassini y Voyager, y vieron más radiación ultravioleta de la que esperaban en la atmósfera superior de Saturno, lo que indica calentamiento allí.
Se cree que este calentamiento es causado por partículas de los anillos, que llueven sobre la atmósfera debido a fuerzas como los vientos solares o los micrometeoritos. Con el tiempo, los anillos van perdiendo partículas gradualmente a medida que caen a la atmósfera del planeta y calientan la atmósfera. hidrógeno allí, y aunque los científicos ya sabían sobre los anillos degradantes, el efecto de calentamiento es una nueva hallazgo.
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“Aunque la lenta desintegración de los anillos es bien conocida, su influencia sobre el hidrógeno atómico del planeta es una sorpresa. Gracias a la sonda Cassini ya conocíamos la influencia de los anillos. Sin embargo, no sabíamos nada sobre el contenido de hidrógeno atómico”, dijo en un comunicado el autor principal de la investigación, Lotfi Ben-Jaffel, del Instituto de Astrofísica de París. declaración.
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Estos indicios de emisiones ultravioleta se habían visto antes en observaciones de Cassini y las dos sondas Voyager que pasaron por Saturno en los años 1980. Pero los científicos no estaban seguros de si el efecto era real o simplemente el resultado del ruido. Al observar estos datos junto con las mediciones del Hubble, los investigadores pudieron ver que el efecto era real.
“Cuando todo estuvo calibrado, vimos claramente que los espectros son consistentes en todas las misiones. Esto fue posible porque tenemos el mismo punto de referencia, el Hubble, sobre la tasa de transferencia de energía de la atmósfera medida durante décadas”, dijo Ben-Jaffel. “Fue realmente una sorpresa para mí. Simplemente tracé los diferentes datos de distribución de luz juntos y luego me di cuenta, vaya, es lo mismo”.
Un elemento interesante de este hallazgo es que también podría aplicarse a planetas fuera de nuestro sistema solar, llamados exoplanetas. Si los investigadores pueden detectar radiación ultravioleta similar proveniente de planetas distantes, eso podría sugerir que tienen sus propios anillos.
"Estamos apenas en el comienzo de este efecto de caracterización de anillos en la atmósfera superior de un planeta", dijo Ben-Jaffel. “Con el tiempo queremos tener un enfoque global que produzca una firma real sobre las atmósferas en mundos distantes. Uno de los objetivos de este estudio es ver cómo podemos aplicarlo a planetas que orbitan alrededor de otras estrellas. Llámelo la búsqueda de 'exo-anillos'”.
La investigación se publica en el Revista de ciencia planetaria.
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