Una pequeña ciudad belga llamada Chatillon alguna vez albergó uno de los cementerios de automóviles más grandes del mundo. La política global los trajo allí, una serie de fotografías los hicieron famosos en Internet y la política de los pueblos pequeños se deshizo de ellos.
Por primera vez, aquí está la historia real.
Es muy probable que haya visto un artículo en línea durante los últimos años con imágenes (generalmente fuertemente retocados con Photoshop, que muestran cientos de autos americanos clásicos oxidados, medio desmantelados, estacionados en un claro. Las tomas suelen ir acompañadas de un artículo vago que explica que fueron estacionado en un bosque belga por soldados estadounidenses que regresaron a casa después de la Segunda Guerra Mundial y no pudieron aceptarlos por razones financieras. La historia parece plausible al principio, pero no cuadra una vez que miras las imágenes: la gran mayoría de los Los automóviles se construyeron después de la Segunda Guerra Mundial, por lo que evidentemente los soldados estadounidenses no los dejaron allí en medio de la Segunda Guerra Mundial. Década de 1940.
El cementerio de Chatillon me intriga desde hace años. He estado fotografiando autos abandonados casi toda mi vida, así que aproveché la oportunidad de hacer un viaje como Tintín a Bélgica y abrirme camino hasta el fondo del cementerio.
Esta es la historia completa.
Óxido, neumáticos y agujas (es decir, pino)
Chatillon es un pequeño pueblo del sur de Bélgica situado a un paso de la frontera con Francia y, en dirección contraria, de Luxemburgo. Es una ciudad típica y tranquila en el campo belga, y nada me pareció inusual cuando la pasé por primera vez a mediados de mayo. Los restos de un hangar abandonado se esconden justo en el medio de la ciudad, pero los edificios en ruinas no son exactamente algo raro en Europa.
El claro en el que estaban los autos fue fácil de encontrar porque todos los autos todavía están allí en Google Maps; nada había cambiado la última vez que Aerodata International Surveys tomó las imágenes de satélite sobre la región. Está en las afueras de Chatillon, rodeado de campos, caminos de tierra y una granja, pero el bosque es tan espeso que no puedes ver lo que hay detrás de los árboles a menos que camines entre ellos.
Caminar por la zona hoy define el término "seria"; Con miles de piezas esparcidas por todas partes, parece el lugar de un accidente aéreo. Atrás quedaron las docenas de Volkswagen oxidados y refrigerados por aire, el Pontiac Chieftain de 1953, el Renault Dauphine, el Studebaker Champion, el Ford Thunderbird (!). Atrás quedaron el Peugeot 202, el Buick Century, el Opel Olympia y el Panhard PL 17.
Opel Capitan 1953
Lo que existe hoy en día son piezas, la mayoría de no más de uno o dos pies de largo; no encontrarás un capó ni un marco completo, y están tan oxidadas que es casi imposible saber de qué auto provienen. Para deleite de los arqueólogos del automóvil, hay algunas excepciones, incluido un tambor de freno de uno de los primeros Beetle, una tapa de válvula de Fiat 850 y los restos de un banco Citroën 2CV de mediados de los años 1960. Los neumáticos cuestan diez centavos la docena, y cualquiera que quiera poner a prueba su coeficiente intelectual sobre ruedas de acero se lo pasará en grande. El único coche que queda es un Ford Cortina de primera generación de principios de los años 1960 cuyos paneles delantero y trasero han sido cortados.
El claro estaba inquietantemente silencioso, el único ruido procedía de los altos árboles que crujían con el viento y un par de vacas curiosas que me observaban desde un campo cercano. Sin embargo, unos minutos después de mi llegada vi a un hombre con una camisa roja caminando hacia el bosque. ¿Era él el dueño? ¿Podría incluso verme? Técnicamente estaba invadiendo la propiedad, hay algunos carteles de "propiedad privada" y es cierto que el claro está rodeado de alambre de púas.
Cuando el hombre se arrastró con cuidado bajo el alambre de púas, noté que sostenía un sándwich y una cámara, por lo que sin duda no era el dueño. Miró a su alrededor con expresión de asombro, me vio e inmediatamente gritó en francés. “¿Dónde están todos los autos?” Hace años que desaparecieron, pero parece que la gente todavía no ha captado la atención. memorándum.
Caminar por el claro era fascinante, pero no explicaba cómo llegaron allí los coches. Claramente, la historia de la Segunda Guerra Mundial no era correcta: la Cortina que queda fue construida 20 años después de la guerra. ¿Qué pasó?
Hablemos mientras tomamos papas fritas
Literalmente, hay un solo lugar para comer en Chatillon: un camión de comida que prepara deliciosas papas fritas, un plato que los europeos asocian más comúnmente con Bélgica que con Francia. Mientras el propietario cortaba patatas con energía, mencionó que yo era la undécima persona que le preguntaba sobre los coches desde que se mudó a Chatillon hace cuatro meses. Tampoco estamos hablando de lugareños, ha visto venir gente de Polonia e Irlanda, e incluso sirvió comida a dos intrépidos aventureros que volaron desde China.
Quiso la suerte que un lugareño con el que me topé mientras comía mis papas fritas me dio algunos datos básicos pero valiosos que me indicaron la dirección correcta. El hangar abandonado en el centro de la ciudad, que inicialmente descarté como otra reliquia del campo, en realidad prácticamente explicaba la procedencia de los autos. El edificio fue una vez un taller de reparación, y su propietario utilizó el claro para almacenar los automóviles que guardaba para repuestos.
Al hablar con historiadores, funcionarios del gobierno y de la ciudad, otros entusiastas y el hijo del dueño de la tienda, pude rastrear toda la historia de principio a fin.
1951
Canadá construye 2 bases aéreas estratégicas en Francia, una en Grostenquin y otra en una antigua pista de aterrizaje alemana situada junto a la ciudad fronteriza belga de Marville. Las dos bases estaban a menos de 100 millas de distancia.
1955
Los soldados canadienses llegan trayendo consigo patinaje sobre hielo, cerveza canadiense y el gusto por los grandes coches americanos. Un taller de automóviles en Chatillon es uno de los únicos que se especializan en automóviles.
1966
En 1965 anunció públicamente sus planes de retirarse de la OTAN y el 11 de marzo de 1966 acudió a la embajada estadounidense en París anunciará la dimisión de Francia del grupo y pedirá a todas las fuerzas de la OTAN que abandonen el país lo antes posible. posible.
1967 - 2008
En 1967, la mayoría de los soldados habían abandonado Virton. Sin una dieta constante de automóviles estadounidenses que reparar, el propietario cambió el enfoque de su taller hacia los automóviles europeos. El propietario comenzó a cerrar su negocio a medida que crecía, pero nunca se jubiló por completo. Los coches que eran nuevos en los años 50 ahora eran clásicos, por lo que su colección comenzó a atraer entusiastas de Bélgica y de un puñado de países vecinos. La tienda todavía estaba abierta cuando murió hace aproximadamente ocho años.
Patrocinado por la OTAN
El 4 de abril de 1949, doce países, entre ellos Estados Unidos y Canadá, fundaron la Región del Norte. Organización del Tratado Atlántico (OTAN), una alianza cuyo objetivo final era evitar la Tercera Guerra Mundial en todos los costos. Lord Ismay, el primer Secretario General de la OTAN, resumió la razón de ser de la Organización de manera bastante contundente cuando dijo que fue creada para “mantener a los rusos fuera, a los estadounidenses dentro y a los alemanes abajo”.
Casi al mismo tiempo que se formó la OTAN, Canadá estaba haciendo planes para la construcción de varias bases de la Fuerza Aérea en Europa, una decisión que marcó un cambio drástico en la política exterior de una nación que había estado relativamente tranquila durante la primera parte del siglo XX. siglo. Estas bases debían estar ubicadas estratégicamente para poder responder rápidamente en caso de un ataque alemán o ruso a Francia, los países del Benelux (Bélgica, Países Bajos y Luxemburgo) o cualquiera de las bases de la OTAN que salpicaban el Viejo Continente.
Se establecieron en Francia en 1951 y construyeron uno en Grostenquin y otro en una antigua pista de aterrizaje alemana. situado junto a Marville, un pequeño pueblo del noreste de Francia que no está muy lejos de la frontera con Bélgica. Las dos bases estaban a menos de 100 millas de distancia.
Un libro completo sobre la historia de la base de Marville escrito por los historiadores Philippe y Pierre Baar indica que los trabajos de construcción duraron de 1952 a 1954, y que los primeros soldados llegaron a principios 1955.
Se animó a los soldados que vinieron con sus familias a vivir en las habitaciones permanentes para casados (PMQ, por sus siglas en inglés) que se construyeron específicamente para la RCAF en la cercana Longuyon. Sin embargo, en aquella época la campiña francesa todavía era muy rural y los canadienses tuvieron dificultades para adaptarse a esa forma de vida. Bélgica, por otro lado, estaba mucho más industrializada y los niveles de vida eran más cercanos a los que estaban acostumbrados los canadienses, por lo que las familias comenzaron a cruzar la frontera hacia una ciudad llamada Virton. La vivienda era un poco escasa y, a menudo, los residentes locales se mudaban a su propio sótano y alquilaban la planta baja de su casa a familias canadienses. La ciudad prosperó rápidamente y muchos residentes locales todavía llaman al período canadiense la época dorada de Virton.
Los residentes de Virton se adaptaron rápidamente al estilo de vida canadiense: se construyó una pista de patinaje sobre hielo, comenzaron a funcionar bares La cerveza estadounidense y canadiense y, por supuesto, los enormes automóviles estadounidenses con matrículas de la Fuerza Aérea Canadiense se convirtieron en algo común. vista. En general, los soldados no enviaban los coches desde Canadá, los compraban directamente a concesionarios de automóviles estadounidenses independientes que pasaron por la molestia de importarlos desde el otro lado del Atlántico.
El taller de Chatillon era uno de los pocos concesionarios que se especializaban en vender y reparar automóviles americanos. Un vecino que hoy tiene más de 80 años me dijo que el taller abrió a principios de la década de 1950 y gradualmente comenzó a vender y reparar automóviles estadounidenses cuando llegaron los canadienses. Tuvo especial éxito durante la segunda mitad de la década de 1950 porque estaba relativamente cerca de Virton, especialmente para los canadienses que estaban acostumbrados a conducir largas distancias. porque el propietario había aprendido a hablar inglés para comunicarse mejor con sus clientes y porque conocía los coches americanos mucho mejor que nadie en la región. Las piezas resultaron ser un poco problemáticas de encontrar, por lo que los autos que estaban destrozados o que sus dueños consideraban demasiado viejos para repararlos generalmente se salvaban. Había comenzado una colecta.
Al presidente francés, Charles de Gaulle, le preocupaba que la OTAN hiciera que Francia y el resto de Europa occidental dependieran de Estados Unidos y Canadá para su defensa. En 1965 anunció públicamente sus planes de retirarse de la OTAN y el 11 de marzo de 1966 acudió a la embajada estadounidense en París anunciará la dimisión de Francia del grupo y pedirá a todas las fuerzas de la OTAN que abandonen el país lo antes posible. posible.
La mayoría de los soldados canadienses estacionados en Marville fueron transferidos a una base de la RCAF en Lahr, Alemania, y los canadienses prácticamente habían abandonado Virton en la primavera de 1967. Los oficiales del ejército local pidieron al dueño del taller que considerara mudarse a Lahr con ellos porque no creían que pudieran encontrar un buen mecánico en el lugar. El propietario consideró la propuesta, pero su hijo todavía estaba en la escuela y decidió quedarse en Chatillon. Sin una dieta constante de automóviles estadounidenses que reparar, cambió el enfoque de su taller a los automóviles europeos.
Era más fácil encontrar repuestos para, digamos, un Fiat 600 que para un Chevrolet Biscayne, pero el mecánico Continuó aferrándose a los autos, y en un momento había casi 400 autos deteriorados esparcidos por Châtillon. El claro en el bosque estaba lleno de ellos, el terreno alrededor del taller de reparación estaba lleno, había un pequeño terreno ubicado al lado de un granja a unos 500 metros del bosque que estaba repleto, y el último lote se almacenó junto a un garaje en el extremo opuesto de ciudad. El propietario comenzó a cerrar su negocio a medida que crecía, pero nunca se jubiló por completo. Los coches que eran nuevos en los años 50 ahora eran clásicos, por lo que su colección comenzó a atraer entusiastas de Bélgica y de un puñado de países vecinos. La tienda todavía estaba abierta cuando murió hace aproximadamente ocho años.
Matando el cementerio
Me reuní brevemente con el hijo del propietario en un intento por conocer su versión de los hechos. No estaba muy interesado en ayudarme a reconstruir la historia de los autos en el claro, pero Es difícil culparlo, la gente lo ha estado molestando regularmente durante casi una década. ahora. Aunque no pude convencerlo, no era un paparazzi más con la esperanza de conseguir una foto gratis. carcasa del Volkswagen Bus con ventana dividida, acordó brindar una idea de lo que sucedió durante el pasaron pocos años.
Después de la muerte de su padre, los autos permanecieron prácticamente intactos, él no era mecánico y no tenía interés en hacerse cargo del negocio. El mundo aún no sabía nada de ellos, el claro era poco más que un depósito de chatarra regional cubierto de maleza, pero todo cambió cuando un La televisión flamenca se enteró de los coches y salió a rodar un documental sobre ellos, en el que el presentador desvelaba su nombre exacto. ubicación. El hijo del propietario se apresuró a señalar que el documental no estaba autorizado, que su familia no se enteró hasta después de su emisión y que nunca recibió un centavo de compensación. Casi inmediatamente después de la emisión del documental, una multitud de entusiastas y fotógrafos viajaron desde toda Bélgica para ver los coches en persona. Se publicaron fotografías en varios sitios y foros y, de repente, gente de toda Europa estábamos haciendo fila en un pequeño pueblo que apenas aparece en el mapa para poder vislumbrar los autos en el claro. Lo que alguna vez fue esencialmente una colección privada gradualmente se convirtió en una atracción turística de fama mundial.
Al principio, el hijo del propietario toleraba que los fotógrafos expertos en coches anduvieran con cuidado y tomaran algunas fotografías, pero las cosas rápidamente se salieron de control y con frecuencia tuvo que echar a grupos de más de 15 personas del lugar. bosque. Los recolectores iban a Chatillon en medio de la noche para robar piezas, y la gente iba al claro para divertirse, dejando basura en el suelo y en los campos vecinos. La pequeña casa al lado del taller de reparaciones también fue asaltada más de una vez. Un funcionario de la ciudad que pidió permanecer en el anonimato nos dijo que había otro problema, quizás más insuperable, que abordar. con: el hijo del propietario era asistente del alcalde en asuntos medioambientales y sus oponentes utilizaron los coches contra a él. ¿Cómo se puede ser creíble como político centrado en el medio ambiente cuando se posee un depósito de chatarra al aire libre con más de 200 coches? El claro en el que estaban aparcados los coches estaba clasificado como terreno agrícola, por lo que el depósito de chatarra era ilegal. Los opositores políticos del hijo del propietario aprovecharon la cuestión de la zonificación para llevar el asunto a los tribunales y ganaron. Ante la perspectiva de ser multado por la Región Valona, decidió no recurrir la demanda y, en cambio, deshacerse de todos los coches y seguir adelante.
Para sacar los coches del bosque se utilizó un viejo Unimog Mercedes-Benz equipado con un quitanieves. Todos quedaron destrozados, aunque el hijo del propietario invitó primero a algunos de los buenos amigos y antiguos amigos de su padre. clientes elegir las piezas que necesitaban y comprar cualquier cosa que fuera recuperable, ya sea para piezas o para restauracion. Todo el proceso duró unas dos semanas. El propietario murió hace unos ocho años, como se mencionó anteriormente, y los autos estuvieron fuera de servicio durante aproximadamente cinco años, por lo que el cementerio no permaneció abandonado por mucho tiempo.
El legado de los coches Chatillon
Una gran mayoría de los residentes de Chatillon con los que hablé dijeron que los coches no les molestaban en lo más mínimo. aunque algunos dijeron que no estaban muy contentos con la gente que vino a verlos hace seis o siete años. atrás. Los vecinos de todas las edades dijeron unánimemente que se habían olvidado de los coches, salvo los pocos que aún Tengo que decirle a los extraños "no, se fueron, viniste aquí para nada". Es la vida como siempre en Châtillon.
Todavía hay algunos indicios de la presencia canadiense en la zona. En particular, hay un enorme tótem en el centro de Virton que la RCAF entregó a los funcionarios de la ciudad antes de partir en 1967 para agradecerles por su hospitalidad. Algunos de los automóviles conducidos por soldados durante las décadas de 1950 y 1960 todavía existen hoy en día; no es raro ver Pontiacs y Lincolns clásicos en la zona. La base militar de Marville ha estado abandonada intermitentemente desde que Francia abandonó la OTAN. Actualmente, muchos de los edificios están desocupados, aunque algunas empresas se han instalado allí y, al contrario de lo que ocurre en la ciudad, A los funcionarios les gusta admitir que un puñado de familias han transformado viejos edificios militares en casas y de hecho viven en las base. En general se ha convertido en un lugar bastante decrépito y deprimente, allí se podría rodar la versión francesa de Las colinas tienen ojos.
El dueño de la tienda no era el único residente de Chatillon al que le gustaba conservar autos viejos, y hay un Renault Super 5 abandonado de principios de los años 90 en un campo no muy lejos del bosque. Lo considero un premio de consolación para quienes viajan a Bélgica para admirar 200 clásicos y no encuentran más que neumáticos, llantas y agujas de pino.
