Por qué las bacterias que comen plástico no salvarán el planeta

De vez en cuando, se publica en una revista científica un nuevo estudio sobre las bacterias que comen plástico. Poco después, aparece en Internet cuando es captado por una ráfaga de blogs ambientales, ciencia ysitios web de tecnología, e incluso medios de noticias nacionales. Pero no importa lo que los científicos hayan descubierto en este estudio en particular, las historias que ves en los medios siempre parecen Tome el mismo giro: alguna variación de "estas nuevas bacterias que comen plástico nos ayudarán a salvar al mundo del plástico". ¡contaminación!"

No me malinterpreten: es una perspectiva extremadamente emocionante y es fácil ver por qué ese ángulo resuena entre los lectores. Pero también es falso hasta el punto de resultar problemático.

Odio ser portador de malas noticias, pero las bacterias que degradan el plástico no van a salvar el planeta. Son un descubrimiento sorprendente que, desafortunadamente, no es probable que afecte significativamente a la Tierra. problema de contaminación en el corto plazo, y definitivamente no nos salvará del clima inminente catástrofe.

He aquí por qué las bacterias que comen plástico no son la solución milagrosa que la mayoría de los titulares parecen sugerir que son.

Fuera de control con una cepa loca

Quizás la razón más importante por la que las bacterias que comen plástico aún no han eliminado la contaminación plástica del mundo (y probablemente no lo hará durante su vida) es que solo hemos identificado un pequeño puñado que puede degradar significativamente el plastico.

Posiblemente el más conocido y publicitado es Ideonella sakaiensis, una cepa de bacteria que se descubrió en 2016 en muestras de suelo tomadas fuera de una instalación de reciclaje de botellas de plástico en Japón. Ideonella es interesante porque es particularmente hábil para descomponer el tereftalato de polietileno (PET), el plástico que utilizamos para fabricar cosas como botellas de plástico y vellón sintético. En las condiciones adecuadas, los científicos han demostrado que estos microbios pueden degradar completamente el PET en unas seis semanas.

Pero a pesar de lo prometedor que esto pueda parecer, es importante entender que Ideonella es sólo un microbio que se alimenta de un tipo de plástico, y hay miles de diferentes plásticos en el mundo. El PET sólo representa una pequeña fracción de los residuos plásticos mundiales.

Ideonella no está preparada para hacer frente a cualquier cosa que no esté hecha de PET. No puede comer tapas de botellas ni pajitas de plástico (polipropileno), jarras de leche o botellas de champú (polietileno de alta densidad), bolsas de supermercado ni film transparente. (polietileno de baja densidad), cacahuetes de embalaje o vasos de espuma (poliestireno), botas de lluvia o tarjetas de crédito (cloruro de polivinilo), esponjas o aislamiento de espuma (poliuretano).

Ahora bien, para ser justos, existen organismos que pueden descomponer algunos de estos otros plásticos comunes. Ideonella no es el único as que tenemos bajo la manga. Algunas especies de gusanos de la harina, por ejemplo, puede comerse y descomponer la espuma de poliestireno, y los científicos han demostrado que tipos específicos de hongos Puede degradar el polipropileno hasta en un 90%. Pero para la gran mayoría de los tipos de plástico del mundo, todavía no hemos identificado un organismo que pueda descomponerlos por completo.

En última instancia, para abordar el arcoíris de diferentes plásticos esparcidos por todo el mundo, necesitaríamos descubrir (o tal vez diseñar) cepas adicionales de bacterias especializadas que sean más expertas en descomponer diferentes tipos de polímeros. E incluso con los avances modernos en cosas como la ingeniería genética y evolución dirigida, identificar más organismos que puedan devorar plástico será una tarea enorme (y costosa).

Y diablos, incluso si encontráramos todos los microbios masticadores de plástico que necesitábamos, nuestros problemas aún no habrían terminado.

Atrapar y liberar

Imaginemos por un momento que de alguna manera logramos identificar miles de nuevos organismos consumidores de plástico como Ideonella que colectivamente podría ayudarnos a devorar todos los diferentes polímeros que hemos esparcido por todo el mundo. planeta. Imaginemos también que pudiéramos propagarlos en grandes cantidades. Lamentablemente, incluso en ese punto, todavía tendríamos un problema: la implementación.

Las bacterias no son como las abejas. No podemos simplemente dejarlos en un vertedero y esperar que naveguen directamente hacia una fuente de alimento que se encuentra en la distancia. Por lo general, no pueden viajar muy lejos sin algún tipo de ayuda externa (como el viento, una corriente oceánica o una topadora). empujando un montón de basura), y la mayoría no son particularmente resistentes, especialmente cuando se enfrentan a entornos ambientales desconocidos. condiciones.

"A menudo, cuando se toman bacterias que se cultivan en el laboratorio y se las coloca en un entorno natural que es muy complejo, no "Siempre les va muy bien gracias a las bacterias que ya están allí", dice Karl Rockne, decano asociado de la Universidad de Illinois. Chicago. “Realmente es la supervivencia del más fuerte. Entonces, lo que se ha descubierto es que un microorganismo especializado, muchas veces cuando se agrega al medio ambiente, por lo general simplemente queda superado”.

En otras palabras, no podíamos tirar barriles llenos de estos pequeños bichos al agua. Gran Parche de Basura del Pacífico y pedirles que limpien todo el plástico como si fuera una especie de limpiador de desagües microbiológico. La mayoría no sobreviviría lo suficiente como para encontrar una mota de polietileno para mordisquear.

Una opción más realista sería implementar bacterias que se alimentan de plástico de una manera similar a como ya utilizamos bacterias especializadas. Dentro de las instalaciones de tratamiento de aguas residuales: acorralarlos en grandes cubas y luego alimentarlos con cualquier producto de desecho que estemos tratando de eliminar. de.

Instalaciones como ésta “son una infraestructura enorme que ya existe”, dice Rockne, “y a través de ellas se canalizan todo tipo de productos de desecho humano. Y ahora estamos reconociendo que estos pueden ser una fuente de productos en recuperación. Y uno de ellos, por ejemplo, son los plásticos y otras materias primas químicas diversas. Así que este tipo de instalaciones de tratamiento son muy, muy prometedoras para evitar una mayor liberación de plásticos a la ecosfera”.

Pero incluso Rockne admite que este enfoque tiene sus limitaciones. Abordar los desechos plásticos antes de que se liberen al medio ambiente es una cosa. Abordar ese desperdicio una vez que ya está disponible es un juego de pelota completamente diferente.

“Ese es un tema mucho más desafiante”, dice, “y por eso creo que se está trabajando mucho para comprender cómo se descomponen estas cosas en ese tipo de entornos. Va a ser un desafío implementar allí una estrategia de remediación a escala de campo”.

Pescado más grande para freír

Incluso si pudiéramos superar todos los obstáculos logísticos necesarios para utilizar bacterias que se alimentan de plástico como arma biológica contra la contaminación, Todavía tenemos que afrontar el incómodo hecho de que la contaminación plástica es, en palabras del periodista climático David Wallace Wells, “una amenaza climática roja”. arenque."

“Si bien los plásticos tienen una huella de carbono”, escribe en su libro La Tierra Inhabitable”,La contaminación plástica simplemente no es un problema de calentamiento global y, sin embargo, se ha deslizado hacia el centro de nuestra visión. al menos brevemente, la prohibición de las pajitas ocultó, aunque sólo sea por un momento, el clima mucho más grande y más amplio amenaza."

Eso no quiere decir que limpiar los desechos plásticos no sea importante. Definitivamente lo es, y eliminar los plásticos del medio ambiente es una tarea que vale mucho la pena. Pero debido a que la contaminación plástica es en gran medida no relacionado Además de la cantidad de contaminación por carbono en nuestra atmósfera, ninguna cantidad de bacterias que comen plástico nos salvará de Derretimiento de glaciares, aumento de los océanos, incendios forestales durante todo el año, fenómenos meteorológicos extremos o cualquier otro fenómeno relacionado con el clima. catástrofe.

Así que la próxima vez que veas bacterias que comen plástico en los titulares, no dejes que te adormezcan con una falsa sensación de seguridad. Los microbios que comen plástico no son la solución a todos los problemas ambientales de la Tierra, y se necesitará mucho más que limpieza de basura para que el planeta vuelva a su cauce.

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