El misterio de qué le está pasando a Betelgeuse, normalmente una de las estrellas más brillantes del cielo, continúa. Desde a finales del año pasado, los astrónomos notaron que la estrella se oscurecía dramáticamente. Alguna fluctuación en el brillo es normal en las estrellas, pero Betelgeuse cayó a apenas 36% de su brillo, lo cual es muy inusual.
Ahora, los astrónomos de la Universidad Nacional de Australia (ANU) creen haber resuelto el enigma: creen que Betelgeuse es más pequeña y más cercana a nosotros de lo que se pensaba.
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Esta interpretación difiere de las teorías anteriores anunciadas este verano. Astrónomos utilizando datos del Telescopio Espacial Hubble Pensó que Betelgeuse estaba expulsando plasma que creó una nube de polvo alrededor de la estrella, bloqueando parte de su luz de la vista. Otra teoría propuesta fue que la la estrella estaba cubierta de manchas solares causado por variaciones de temperatura, lo que explicaría las variaciones de brillo.
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Pero los investigadores de la ANU tienen sus propios datos para cuestionar estas teorías. Parece que hubo dos eventos distintos de atenuación que afectaron a la estrella. El primer suceso, coinciden, se debió a una nube de polvo. Pero creen que el segundo evento estuvo relacionado con las pulsaciones de la estrella.
Los investigadores utilizaron modelos informáticos para investigar las propiedades hidrodinámicas y sísmicas de la estrella, y descubrió que las ondas de presión - "esencialmente, ondas sonoras", las describieron los investigadores - causaron la estrella pulsaciones.
Esta investigación también planteó dudas sobre el tamaño de la estrella y su supuesta distancia de la Tierra. "El tamaño físico real de Betelgeuse ha sido un misterio; estudios anteriores sugirieron que podría ser más grande que la órbita de Júpiter”, dijo el coautor Dr. László Molnár del Observatorio Konkoly en Budapest en a declaración. "Nuestros resultados dicen que Betelgeuse sólo se extiende a dos tercios de esa superficie, con un radio 750 veces el radio del sol".
Y a partir de esta estimación del tamaño de la estrella, los investigadores pudieron determinar su distancia, como Molnár explicó: “Una vez que tuvimos el tamaño físico de la estrella, pudimos determinar la distancia desde Tierra. Nuestros resultados muestran que está a sólo 530 años luz de nosotros, un 25% más cerca de lo que se pensaba anteriormente”.
Otra implicación de esta investigación es si la estrella se convertirá en supernova. La dramática atenuación había llevado a algunos investigadores a postular que Betelgeuse podría estar acercándose al final de su vida y podría explotar en un evento épico de supernova. Pero los investigadores de la ANU creen que eso es poco probable. "En este momento está quemando helio en su núcleo, lo que significa que no está ni cerca de explotar", dijo en el comunicado la investigadora principal, la Dra. Meridith Joyce. "Podríamos esperar unos 100.000 años antes de que se produzca una explosión".
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