Un satélite en miniatura de la NASA llamado ASTERIA ha establecido un nuevo récord al ser el satélite más pequeño jamás detectado un exoplaneta.
ASTERIA detectó el exoplaneta 55 Cancri e, aproximadamente el doble del tamaño de la Tierra y que orbita lo suficientemente cerca de su estrella como para ser extremadamente caliente en su superficie. Los científicos ya sabían que había un planeta en este lugar, por lo que lo buscaron usando ASTERIA como una forma de probar las capacidades del pequeño satélite, sin esperar que fuera posible detectar el planeta.
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Pero para su sorpresa y deleite, ASTERIA pudo realizar una detección marginal. “Perseguimos un objetivo difícil con un pequeño telescopio que ni siquiera estaba optimizado para realizar detecciones científicas, y lo conseguimos, incluso si apenas”, dijo en un comunicado Mary Knapp, científica del proyecto ASTERIA en el Observatorio Haystack del MIT y autora principal del estudio. declaración. "Creo que este artículo valida el concepto que motivó la misión ASTERIA: que las pequeñas naves espaciales pueden aportar algo a la astrofísica y la astronomía".
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En un principio, ASTERIA ni siquiera estaba destinado a ser un instrumento científico. Fue construido como una demostración tecnológica de cómo un pequeño satélite podía permanecer enfocado en un punto distante durante un largo período de tiempo, ya que al principio solo estaba previsto que funcionara durante 90 días. Pero su misión se amplió y el pequeño satélite pudo detectar el exoplaneta utilizando el método de tránsito, en el que se observa el brillo de una estrella lejana. Si ese brillo disminuye a intervalos regulares, los científicos pueden inferir que debe haber un planeta pasando entre la estrella y nosotros.
"Detectar este exoplaneta es apasionante porque muestra cómo estas nuevas tecnologías se combinan en una aplicación real". dijo Vanessa Bailey, investigadora principal del equipo científico de exoplanetas de ASTERIA en Jet Propulsion de la NASA. Laboratorio. "El hecho de que ASTERIA duró más de 20 meses más allá de su misión principal, lo que nos da un tiempo adicional valioso para hacer ciencia, destaca la gran ingeniería que se realizó en el JPL y el MIT".
Aunque CubeSats como ASTERIA nunca reemplazarán las misiones dedicadas a la búsqueda de planetas como TESSA, la investigación muestra el enorme potencial de estos pequeños satélites.
"Esta misión ha consistido principalmente en aprender", dijo Akshata Krishnamurthy, coinvestigadora y codirectora de análisis de datos científicos de ASTERIA en el JPL. “Hemos descubierto tantas cosas que los futuros satélites pequeños podrán hacer mejor porque demostramos primero la tecnología y las capacidades. Creo que hemos abierto puertas”.
Los hallazgos pronto se publicarán en la Revista astronómica.
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