La Agencia Espacial Europea (ESA) anunció oficialmente su primera misión de defensa planetaria para desviar asteroides de la Tierra.
El proyecto de 153,3 millones de dólares, llamado Hera, se inició bajo un contrato oficial el martes. 15 de septiembre y se espera que esté listo para su lanzamiento en octubre de 2024 y llegue a su destino en el finales de 2026. Hera viajará a un sistema binario de asteroides cercano al Norte llamado 65803 Didymos (o el par Didymos), para realizar seis meses de estudios de cerca.
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Hera es parte de colaboración con la NASALa nave espacial de prueba de redireccionamiento de doble asteroide (DART) como parte de la Evaluación de impacto y desviación de asteroides (AIDA).
El DART de la NASA (cuyo lanzamiento está previsto para el verano de 2021) realizará un impacto cinético en el más pequeño de los dos asteroides en un intento de alterar su curso. La misión de Hera seguirá a DART con un estudio detallado posterior al impacto para registrar el momento del impacto y recopilar la mayor cantidad de datos posible para evaluar los efectos de la colisión.
Los datos recopilados por Hera deberían permitir a los científicos desarrollar aún más la tecnología mientras trabajan para crear un sistema viable para su despliegue en caso de una amenaza grave de asteroides a la Tierra.
Además de recopilar datos, Hera también demostrará tecnologías como la navegación autónoma, que utilizará para moverse alrededor del asteroide.
Hera también desplegará satélites europeos en miniatura conocidos como "CubeSats" para realizar más estudios de asteroides en el espacio profundo.
La ESA también anunció recientemente que está trabajando en su propia versión de un cohete reutilizable, que funcionará de manera similar al Falcon 9 de SpaceX. El Prometheus se utilizaría en cohetes europeos como el Ariane 6 y sus sucesores para abaratar considerablemente los lanzamientos de cohetes.
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