Reducir el telescopio: el futuro de la tecnología óptica
SPIDER elimina los grandes telescopios y la compleja óptica basada en espejos y los reemplaza con miles de lentes diminutas que están conectadas a PIC: circuitos integrados fotónicos con chips de silicio. Según Lockheed Martin, estos PIC combinan la luz en pares para formar franjas de interferencia, que luego se miden y se utilizan para crear una imagen digital. Esta tecnología permite a Lockheed Martin aumentar la resolución de un telescopio manteniendo la forma de un disco delgado.
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A diferencia de los telescopios convencionales, cuya construcción lleva años, los PIC de Lockheed Martin son fáciles de producir mediante un proceso de impresión láser que lleva sólo unas pocas semanas. Debido a que dependen de circuitos integrados, tampoco contienen lentes ni espejos grandes que deban pulirse y alinearse. Esta característica simplifica su despliegue ya que los técnicos no tienen que preocuparse por la desalineación en órbita.
SPIDER también ofrece hasta un 99% de ahorro en tamaño y peso en comparación con los telescopios tradicionales y es energéticamente eficiente y fácilmente escalable en tamaño. Esta flexibilidad hace posible que Lockheed Martin vaya más allá del telescopio cilíndrico y cree cuadrados, hexágonos e incluso conceptos conformes.
Lockheed está desarrollando esta tecnología utilizando fondos de la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA) y la asistencia de investigadores de la Universidad de California en Davis. El diseño de SPIDER aún se encuentra en las primeras etapas de desarrollo, y se requieren de cinco a diez años de trabajo antes de que la tecnología madure y esté lista para su implementación generalizada. Además de su uso en aplicaciones espaciales donde el tamaño pequeño y la carga útil liviana de SPIDER son altamente deseables, la tecnología también podría usarse para sensores de seguridad en automóviles, reconocimiento militar e incluso instrumentación de orientación en aviones, helicópteros y barcos.
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