En octubre de 2012, el huracán Sandy fue clasificado como un gran sistema de baja presión sobre las aguas del sur de Cuba. Cinco días después, fue registrado como uno de los huracanes más grandes de la historia, arrasando la costa este de Estados Unidos y dejando a la gente varada y sin electricidad. El gobierno se vio en apuros para decidir cuál era la mejor manera de enviar a sus equipos de limpieza: ¿qué áreas eran más necesitadas? ¿Quién requirió suministros y servicios de emergencia?
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La cartografía inexacta durante la supertormenta Sandy y el huracán Katrina retrasó la respuesta a los huracanes durante semanas y meses. La Agencia Federal para el Manejo de Emergencias de EE. UU. (FEMA) normalmente observa la tormenta en sí, la geografía local en su trayectoria y la infraestructura para formar modelos. Luego pone aviones en el aire para agregar detalles a los mapas. La agencia fue criticada por su lenta respuesta a las víctimas de Katrina.
Yuru Kryvasheyeu, un físico computacional, dirigió un equipo para estudiar eventos en tiempo real a través de tweets y luego crear un mapa. Primero, el equipo tuvo que adquirir los datos. Esto resultó complicado, ya que los investigadores dudan en iniciar acciones legales utilizando datos de empresas como Twitter, que abrió su archivo completo a los académicos en 2014. Kryvasheyeu superó este obstáculo comprando solo un subconjunto de datos de una empresa externa que recopila, procesa y revende datos de Twitter. El equipo redujo su búsqueda a todos los tweets en el mundo entre el 15 de octubre y el 12 de noviembre de 2012, lo que incluye el tiempo justo antes de que llegara el huracán y algunos días después de que se disipara. Se logró un mayor refinamiento configurando la búsqueda en tweets que incluyen palabras como “huracán”, “Sandy”, “frankenstorm” e “inundación”.
Muchos tweets incluían la ubicación del usuario, pero en aquellos que no, el equipo analizó esas cuentas y el contenido de los mensajes para obtener la información que faltaba. Los investigadores mapearon casi 10 millones de tweets de más de dos millones de cuentas.
Se descubrió que cuanto más cerca estaba la gente del huracán, más tuiteaban sobre él. Entonces, si bien los resultados no fueron completamente aleatorios, también deben tomarse con cautela. ¿Cuánto refleja la cantidad de tweets sobre la destrucción real del evento? Los medios locales se esfuerzan por infundir miedo en su pequeña audiencia, y esto podría haber contribuido al aumento de la actividad social. Para mitigar esto, los investigadores recurrieron a FEMA y a los gobiernos estatales de Nueva York y Nueva Jersey para obtener un resumen oficial de los daños.
En comparación, los resultados del estudio de Twitter fueron prometedores. Cuanto más daño real sufrió Sandy en un área local (medido por el costo de las reparaciones), más tuitearon sus residentes. Sorprendentemente, Twitter fue un poco más preciso que FEMA a la hora de predecir la ubicación y el grado de daño de la tormenta.
Aún debemos tener cuidado, ya que las redes sociales en general tienen sus propias limitaciones y problemas con los datos precisos. Los “Twitterbots” son programas que repiten los tweets más populares y responden a tweets legítimos, y hay que tenerlos en cuenta. Sin embargo, Urbano Franca, investigador de salud de la Facultad de Medicina de Harvard, dice que los investigadores aquí "parecen tener aunque de la mayoría, si no de todos, los problemas y posibles lagunas”. Sugiere que otras plataformas de redes sociales como Facebook, se estudiará a continuación, aunque llegar a esos datos puede no ser fácil.
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