Al crear un nuevo proceso de impresión que utiliza lo que el MIT ha denominado "hidráulica imprimible", el equipo espera facilitar un gran avance en la fabricación rápida de máquinas operativas. En cuanto al proceso en sí, los investigadores utilizaron una impresora 3D de inyección de tinta capaz de dispersar trozos de material que miden aproximadamente la mitad que un cabello humano. Mientras imprime estructuras, la impresora coloca material fotopolímero en las superficies de la impresión y las endurece con una luz ultravioleta, dejando intactas las partes líquidas del proyecto.
"La construcción de robots implica inevitablemente el paso lento y laborioso de ensamblar una gran cantidad de piezas discretas", se lee en el artículo del MIT. "Las impresoras 3D ofrecen un camino a seguir... Sin embargo, hasta ahora no había forma de incorporar elementos de transmisión de fuerza robustos y de alto rendimiento directamente en una pieza impresa en 3D".
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Después de muchas pruebas y errores, el equipo encontró una combinación líquida/sólida adecuada que permitía la creación de un robot funcional en una sola impresión. Específicamente, la impresión produjo un robot de seis patas capaz de caminar gracias a la potencia de 12 bombas hidráulicas impresas en su interior. En total, todo el proceso de impresión duró aproximadamente 22 horas y una vez concluyó, el grupo instaló un motor y una batería en su hexabot que le permitió moverse por sí solo.
Además del robot en sí, el grupo también experimentó con la impresión de materiales blandos capaces de levantar objetos frágiles. De manera similar a las piernas móviles impresas en 3D nativas del cuerpo del robot, estos brazos suaves también se pueden controlar a través de el sistema hidráulico imprimible, lo que permite al MIT instalar conjuntos de captadores sensibles en los robots durante el mismo sesión. En el futuro, el MIT espera mejorar su nuevo método innovador para reducir drásticamente la cantidad de tiempo necesario por impresión.
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