El satélite de búsqueda de planetas TESS de la NASA, o Transiting Exoplanet Survey Satellite, ha hecho otrointrigante descubrimiento. Esta vez sitúa un planeta en algún lugar donde no debería estar, justo en medio de una zona en la que cualquier planeta debería haber sido aniquilado por su estrella.
La estrella HD 203949 se encuentra a 257 años luz de distancia y es una estrella gigante de tipo K2, un poco más fría que nuestro sol. Alrededor de esta estrella viaja un gran planeta, HD 203949b, que tiene 8,2 veces la masa de Júpiter y se encuentra en una órbita circular de 184 días.
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Hasta ahora, tan típico. Pero hay algo extraño en HD 203949b porque debería haber sido engullido por su estrella hace mucho tiempo. Los límites de una estrella, llamados envoltura, se expanden y contraen con el tiempo. Cuando la estrella gigante HD 203949 era más joven en su fase de gigante roja, su envoltura debería haber cubierto el planeta y destruirlo... y, sin embargo, el planeta sigue allí.
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Los investigadores investigaron este misterio más de cerca utilizando simulaciones por computadora. Se les ocurrió la teoría de que el planeta debió haber comenzado más lejos de la estrella y haberse acercado a ella con el tiempo.
“Determinamos cómo este planeta podría haber llegado a su ubicación actual, y hacerlo si el planeta había o no sobrevivir a la inmersión dentro de la envoltura estelar de la estrella gigante roja”, explicó el coautor Dr. Dimitri Veras en un declaración. "El trabajo arroja nueva luz sobre la capacidad de supervivencia de los planetas cuando sus estrellas madre comienzan a morir, y podría incluso revelar nuevos aspectos de la física de las mareas".
Este descubrimiento de un planeta que cambia su órbita con el tiempo muestra cuán complejas pueden ser las relaciones dentro de los sistemas planetarios. "Este estudio es una demostración perfecta de cómo la astrofísica estelar y exoplanetaria están vinculadas", dijo el coautor Dr. Vardan Adibekyan en el mismo comunicado. "El análisis estelar parece sugerir que HD 203949 está demasiado evolucionado para albergar un planeta a una distancia orbital tan corta, mientras que a partir del análisis de exoplanetas sabemos que el planeta está allí".
"La solución a este dilema científico se esconde en el simple hecho de que las estrellas y sus planetas no sólo se forman sino que también evolucionan juntos", continuó el Dr. Adibekyan. "En este caso particular, el planeta logró evitar ser sumergido".
Los hallazgos se publican en la Diario astrofísico.
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