Si esperamos algún día habitar otros planetas, los astronautas necesitarán más fuentes de alimento que los paquetes de comida espacial liofilizada que puedan llevar consigo. No es sólo el valor nutricional de los productos frescos lo que hace que la NASA se interese en el cultivo de verduras: los investigadores creen que los astronautas también recibirían un impulso psicológico de la agricultura.
Con ese fin, la NASA colaboró con investigadores de la Universidad de Arizona para diseñar un invernadero inflable que pueden desplegarse en el espacio y ofrecer a los astronautas una abundancia sostenible de verduras frescas.
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El prototipo de invernadero se construyó como un “sistema de soporte vital bioregenerativo”, es decir, que recicla aire, desechos y agua. Cuando los astronautas exhalan, liberan dióxido de carbono, que las plantas utilizan para generar oxígeno mediante la fotosíntesis. El agua fluye a través de las raíces y regresa a un tanque de almacenamiento donde se oxigena y fortalece en un ciclo constante. Para evitar la radiación, los invernaderos probablemente estarían enterrados bajo el suelo, por lo que requerirían una fuente de luz artificial.
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"Estamos imitando lo que tendrían las plantas si estuvieran en la Tierra y utilizamos estos procesos para sustentar la vida", Gene Giacomelli, director del Centro de Agricultura de Ambiente Controlado de la Universidad de Arizona, dijo en un comunicado a NASA. "Todo el sistema del invernadero lunar representa, en pequeña medida, los sistemas biológicos que hay aquí en la Tierra".
Uno de los principales objetivos de los futuros viajes espaciales es transportar la menor cantidad de carga posible utilizando objetos que se encuentren en el camino, un principio llamado utilización de recursos in situ. Es caro lanzar un cohete. Cuanto más ligera sea la carga, más baratos serán los costes. La NASA espera recolectar recursos como agua de regiones alejadas de la Tierra en lugar de transportarlos todo el tiempo.
En el futuro, los investigadores utilizarán prototipos de invernadero similares para determinar si los productos cultivados en cilindros de cinco metros de largo y dos metros y medio de ancho podrían sustentar a un grupo de astronautas.
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