Wendelstein 7-X: El primer plasma de helio
El trabajo en el stellarator Wendelstein 7-X comenzó en abril de 2005 y se completó en mayo de 2014. Después de más de un año de pruebas, la instalación estaba lista para su primera prueba, que se llevó a cabo el 10 de diciembre. En esta prueba, los investigadores inyectaron un mg de gas helio en la vasija del reactor y aplicaron pulsos de microondas para calentar el gas a 1 millón de Kelvin (1,8 millones de °F). Las cámaras y sensores de la instalación capturaron un pequeño destello de plasma que duró aproximadamente una décima de segundo.
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Con una exitosa prueba de helio en su haber, los físicos de Max Planck planean continuar con sus experimentos. con helio, tratando de mejorar el régimen de calentamiento por microondas y extender la duración del plasma generación. El equipo espera completar sus pruebas de helio en las próximas semanas y luego comenzará a concentrarse en la producción de plasma de hidrógeno a partir de 2016.
El Wendelstein 7-x es el dispositivo de fusión de estelares más grande del mundo. Cuenta con un diseño de baja corriente que utiliza 50 bobinas magnéticas retorcidas para contener el plasma súper caliente del reactor. Debido a su diseño único, el reactor teóricamente puede funcionar durante más de 30 minutos por ciclo. El stellarator es mucho más eficiente que los reactores de fusión nuclear tokamak de forma circular, que requieren una gran corriente para operar y son capaces de producir energía solo en ráfagas cortas.
Los físicos que trabajan en el Wendelstein 7-x tienen la esperanza de que el reactor de fusión eventualmente pueda proporcionar una fuente continua de energía limpia y barata. Los científicos de todo el mundo también están entusiasmados con los logros del equipo de Max Planck. “Si se quema, y todas las predicciones son que lo hará”, dijo el profesor Steven Cowley, director del Centro de Energía de Fusión. “Será un momento de los hermanos Wright”.
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