La nave espacial Orion está clasificada como un vehículo tripulado multipropósito que es capaz de transportar una tripulación de cuatro astronautas y suministros más allá de la órbita terrestre. Se utilizará como vehículo para la exploración de Marte, estudios de asteroides e incluso como vehículo para reponer suministros y reemplazar a la tripulación en la Estación Espacial Internacional. Comprende dos módulos: el módulo de mando Orion que está desarrollando Lockheed Martin y el módulo de servicio Orion que está desarrollando la ESA y Airbus.
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El módulo de servicio proporcionará sistemas críticos de soporte vital, como almacenamiento de agua y aire, energía eléctrica, control térmico y propulsión. Será alimentado por un panel solar que pesa más de 570 libras (260 kilogramos) con cuatro alas que pueden inclinarse hacia adelante y hacia atrás como las alas de un pájaro. Cada ala contiene tres paneles solares con 1.242 células de arseniuro de galio. En total, las 15.000 células solares generarán hasta 11,1 kW para el funcionamiento del Módulo de Servicio.
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La adición de este módulo de servicio de la ESA marca la primera vez que la NASA utiliza un sistema construido en Europa como un componente importante en el sistema de propulsión y energía de una nave espacial estadounidense. La matriz solar pasó su primera prueba de despliegue con gran éxito. En los próximos meses, el módulo se someterá a pruebas adicionales, incluidas pruebas acústicas, de vibración y de choque, para confirmar que la nave espacial puede soportar las duras condiciones del espacio. Si las pruebas se realizan sin problemas, la ESA espera entregar su primer ESM a principios de 2017.
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