Diferentes tipos de memoria de computadora

El término "memoria" se puede utilizar para cualquier cosa en una computadora que almacene datos, incluso temporalmente. Varios tipos de memoria de computadora utilizan diferentes tecnologías. Aunque el uso común los hace jugar con la mejor ventaja de cada uno, pueden ser confusamente intercambiables. Básicamente, cualquier cosa en la que una computadora pueda escribir información y luego leerla cuenta como memoria.

Una unidad de disco duro (disco duro o HDD para abreviar) es la memoria a largo plazo de una computadora. Aquí es donde almacena documentos, música, juegos y otros archivos mientras no los está usando.
Internamente, los discos duros funcionan como un disco: hay un plato giratorio y un brazo con una "cabeza" que toca diferentes partes del plato para leer o escribir en ellos. En un registro, la información se almacena en los picos y valles de un surco; en un disco duro, la información se almacena en la polaridad de regiones diminutas.
Los discos duros pueden almacenar grandes cantidades de datos: las unidades más grandes ahora almacenan más de 2 terabytes. Desafortunadamente, el diseño se basa en el movimiento mecánico y, por lo tanto, es relativamente lento y propenso a fallar. Un disco duro moderno puede acceder a la información almacenada a unos 70 megabytes por segundo.

La memoria de acceso aleatorio (RAM) es completamente electrónica. El nombre hace referencia al hecho de que este tipo de memoria puede acceder a cualquier información en cualquier momento, con la misma velocidad. Esto contrasta con la memoria, como las cintas, que deben enrollar la información, o los discos duros, que tienen que girar hacia ella. La RAM es el tipo de memoria más rápida y se utiliza para alimentar información al "cerebro" de la CPU de la computadora. Los programas o documentos se almacenan en RAM solo mientras se utilizan, como la memoria a corto plazo en un cerebro humano. En la RAM, la información se almacena en el estado de miles de circuitos electrónicos o condensadores. Esta estructura permite que la RAM acceda a la información a velocidades de hasta 3200 megabytes por segundo. Sin embargo, la información desaparece sin una fuente de alimentación, lo que hace que esta memoria sea "volátil".

La memoria flash es una especie de memoria de acceso aleatorio que no es volátil, es decir, es estable incluso sin energía. La memoria flash almacena información en miles de transistores de puerta flotante, cada uno con una resistencia variable a la corriente eléctrica. Aunque no es tan rápida como la RAM, la memoria flash tiene la ventaja de ser increíblemente duradera. Las tarjetas de memoria pueden sobrevivir a todo tipo de manipulación brusca e incluso a la inmersión en agua. Esto hace que la memoria flash sea perfectamente adecuada para usos portátiles como "memorias USB", memorias de cámara y reproductores MP3. La memoria flash es relativamente lenta; la memoria flash de alta velocidad solo puede leer 22 megabytes por segundo.

Muchas computadoras usan cinta como medio de almacenamiento. Las cintas se ven y funcionan como casetes de audio: hay un carrete de cinta magnética y la información se almacena en la polaridad cambiante de la cinta. Las cintas son utilizadas casi exclusivamente por grandes organizaciones para un almacenamiento estable a largo plazo. Si bien los discos duros son propensos a problemas mecánicos y la RAM necesita una fuente de alimentación constante, las cintas pueden permanecer en un armario durante años y retener la misma información. El inconveniente es que una cinta se debe enrollar (avanzar o rebobinar) hasta los datos deseados antes de leerla, lo que lleva un tiempo considerable. Sin embargo, una vez que se ha encontrado la parte correcta de la cinta, las cintas pueden transferir información tan rápido como cualquier disco duro moderno.

CDROM son las siglas de Compact Disk Read-Only Memory y sigue siendo un formato popular para almacenamiento portátil. Los discos CDROM se leen de la misma manera que un registro (o un disco duro): se hacen girar y una luz láser lee los picos y valles en la superficie de aluminio del disco. Los CD tienen una durabilidad razonable, pero las velocidades son extremadamente lentas en comparación con otros tipos de memoria. Las unidades de CDROM más rápidas del mercado leen a menos de 8 megabytes por segundo.

Una de las cosas más confusas de la memoria de la computadora es que puede ser intercambiable en gran medida. Es posible utilizar la RAM como disco duro o un disco duro como almacenamiento portátil, y en situaciones especializadas esto es incluso común. Por ejemplo, algunas computadoras portátiles nuevas ahora usan memoria flash en lugar de un disco duro. Estas "unidades de estado sólido" son mucho más duraderas que las unidades de disco duro tradicionales, pero las velocidades de transferencia son más lentas. Muchas empresas fabrican discos duros externos, que en realidad son unidades de disco duro en una caja, actuando como si fueran memorias flash.