¿Se pueden reciclar las baterías de los coches eléctricos?

La gran promesa de los autos eléctricos es que reducirán radicalmente las emisiones de carbono, lo que ayudará a combatir el cambio climático. Y a primera vista, lo hacen; después de todo, no tiene que llenar el tanque con combustibles fósiles cada pocos días y no hay emisiones del propio automóvil.

Pero la verdad es un poco más turbia. Es posible que los automóviles eléctricos no produzcan emisiones por sí mismos, pero tener baterías mucho más grandes requiriendo metales exóticos, creando potencialmente un problema ambiental completamente diferente cuando esas baterías se acercan al final de su vida útil.

Entonces, ¿qué se puede hacer con las baterías de los coches eléctricos? ¿Se pueden reciclar?

¿Se reciclan hoy en día las baterías de los coches eléctricos?

Los coches eléctricos todavía están en pañales y, como tales, no hemos tenido que lidiar realmente con los problemas ecológicos que surgirán cuando los vehículos eléctricos lleguen al final de su vida útil.

Sin embargo, hay situaciones en las que un EV ya no está listo para circular. Hay algunos que podrían estar al final de su vida útil, o un EV podría haber estado involucrado en un accidente que lo vuelve imposible de manejar.

Afortunadamente, en esos escenarios, las baterías se pueden reciclar, ya veces se reciclan. Hay una serie de nuevas empresas que pueden convertir una batería EV en una masa de elementos, incluidos cobre, cobalto, níquel y litio. Esa masa luego se envía al extranjero para ser procesada en materiales que luego pueden convertirse en nuevas baterías para automóviles eléctricos.

Por supuesto, en última instancia, querremos que las baterías de los automóviles se procesen localmente, asegurándonos de que no tengan que enviarse solo para reciclarlas. Hay una serie de nuevas empresas trabajando en eso, y pronto se construirán plantas que pueden facilitar el reciclaje de baterías en los EE. UU. Uno de tales startup es Li-Cycle, con sede en Toronto, que está construyendo una planta en Rochester, Nueva York, para procesar baterías en materiales que puedan usarse para nuevas baterías EV.

Desafortunadamente, la mayor parte del tiempo, el proceso de desactivación una batería de iones de litio implica quemarlas para eliminar materiales no deseados, y eso a menudo termina eliminando también algunos de los materiales deseados. No solo eso, sino que solo una fracción de las baterías de iones de litio en los EE. UU. se reciclan, con el resto terminando siendo fundido.

¿Qué esperanza hay para el futuro reciclaje de baterías?

Afortunadamente, tenemos algo de tiempo para perfeccionar la tecnología de reciclaje de baterías EV; la necesidad aún no es enorme. Pero es importante continuar desarrollando las tecnologías que tenemos. A medida que los autos eléctricos se vuelvan cada vez más populares, pronto necesitaremos reciclar millones de baterías de autos eléctricos por año.

Por supuesto, los fabricantes de automóviles tienen un fuerte incentivo para reciclar las baterías: necesitan fabricar muchas más. Los materiales que se utilizan para construir baterías EV son limitados, y actualmente no está claro exactamente cómo los fabricantes encontrarán suficiente para respaldar las ventas durante la próxima década más o menos.

Muchas nuevas empresas esperan satisfacer esta necesidad mediante el desarrollo de nuevas formas de convertir las baterías en sus materias primas, para luego usarlas para baterías nuevas, mientras se pierde lo menos posible. Una empresa llamada Redwood Materials, por ejemplo, utiliza la energía que queda en las baterías para recuperar los materiales que contienen a través de convertidores que separan los metales.

Todavía tenemos un largo camino por recorrer antes de que podamos reciclar con éxito todas las baterías de los automóviles eléctricos, pero hay muchas empresas, y los propios fabricantes de automóviles, trabajando en ello.

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