Un equipo de científicos de la NASA ha sugerido que los rovers de Marte pueden tener que cavar más profundo de lo que se pensó inicialmente para tener la mejor oportunidad de encontrar evidencia de vida microbiana antigua en el planeta distante.
Investigaciones recientes realizadas por el equipo encontraron que los rayos cósmicos del sol degradan moléculas pequeñas como los aminoácidos, los componentes básicos de la vida, a un ritmo mucho más rápido de lo esperado. La existencia de ciertos aminoácidos es clave en la búsqueda de los científicos para demostrar que alguna vez existió vida microbiana en Marte.
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"Nuestros resultados sugieren que los aminoácidos son destruidos por los rayos cósmicos en las rocas de la superficie marciana y el regolito a un ritmo mucho más rápido de lo que se pensaba anteriormente". dicho Alexander Pavlov del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. “Las misiones actuales del rover de Marte profundizan hasta aproximadamente 2 pulgadas (alrededor de 5 centímetros). A esas profundidades, se necesitarían solo 20 millones de años para destruir los aminoácidos por completo”.
Dado que los científicos están buscando evidencia de vida en Marte desde hace miles de millones de años cuando el planeta era más como la Tierra, el material recogido de estas profundidades superficiales puede no ser tan útil como la primera pensamiento. La espesa atmósfera de la Tierra y el campo magnético global protegen al planeta de la mayoría de los rayos cósmicos, pero Marte perdió esta protección hace miles de millones de años. Durante el tiempo en que tenía una atmósfera más espesa, el planeta rojo contenía agua líquida. “Dado que el agua líquida es esencial para la vida, los científicos quieren saber si la vida surgió en Marte y buscar evidencia de la antigua vida marciana al examinar las rocas de Marte en busca de moléculas orgánicas como los aminoácidos”, NASA dicho.
Los hallazgos de los científicos sugieren que las muestras de rocas marcianas deberán extraerse de una profundidad de aproximadamente 6,6 pies (2 metros), donde dicha evidencia debería permanecer intacta.
Como el rover Perseverance de la NASA solo puede perforar unas pocas pulgadas, el desarrollo podría impulsar al equipo detrás de la actual misión a Marte a adoptar una nueva estrategia para el rover, que ha sido recolectando muestras de rocas en el planeta rojo durante los últimos 10 meses.
Una solución sugerida por los científicos consiste en extraer muestras de afloramientos expuestos como microcráteres de menos de 10 millones de años, o del material expulsado por impactos que involucran estos cráteres.
La agencia espacial también señala que aunque aún no se han encontrado aminoácidos en Marte, se han localizado dentro de meteoritos, incluido uno del planeta rojo. “Identificamos varios aminoácidos de cadena lineal en el meteorito marciano antártico RBT 04262 en el Laboratorio analítico de astrobiología en Goddard que creemos que se originaron en Marte (no contaminación de la biología terrestre), aunque el mecanismo de formación de estos aminoácidos en RBT 04262 sigue sin estar claro”, dijo Danny Glavin de NASA Goddard, quien también participó en el estudio. investigación reciente. "Dado que los meteoritos de Marte normalmente son expulsados desde profundidades de al menos 3,3 pies (un metro) o más, es posible que los aminoácidos en RBT 04262 estuvieran protegidos de la radiación cósmica".
El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, que supervisa la misión actual a Marte, aún no ha respondido a los hallazgos. Perseverance ya ha recolectado una serie de muestras para su posterior regreso a la Tierra para que los científicos puedan analizar el material en laboratorios de última generación. Sin embargo, el equipo ahora puede redirigir el rover a los tipos de lugares citados en la investigación de los científicos.
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