Marte recibe mucha atención de los terrícolas en estos días, pero recientemente Venus está bajo el foco de atención, con la NASA, su homólogo europeo ESA, y la compañía de vuelos espaciales de Nueva Zelanda Laboratorio de cohetes todos planean enviar misiones allí en los próximos años.
Además de estos, la NASA también está considerando explorar el inhóspito planeta navegando un globo robótico "aerobot" en los vientos de Venus.
Venus Aerobot Prototype Aces del JPL prueba vuelos sobre Nevada
Como parte de la investigación para la misión potencial, el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA completó recientemente dos vuelos de prueba de un prototipo de aerobot sobre el desierto Black Rock de Nevada, demostrando con éxito vuelos de altitud controlada en el proceso.
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Enviar una nave espacial a Venus es una propuesta complicada, ya que su presión extremadamente alta, su calor intenso y sus gases corrosivos la inutilizarían en unas pocas horas. Pero unas pocas docenas de millas por encima de la zona inhóspita hay un área en la que un aerobot podría maniobrar con seguridad.
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"Un concepto prevé emparejar un globo con un orbitador de Venus, los dos trabajando en conjunto para estudiar el planeta hermano de la Tierra". JPL explica en su sitio web. “Si bien el orbitador permanecería muy por encima de la atmósfera, tomando medidas científicas y sirviendo como un retransmisión de comunicaciones, un globo robótico aéreo, o aerobot, de unos 40 pies (12 metros) de diámetro, viajaría en ello."
El globo prototipo presenta un depósito interno rígido lleno de helio y un globo de helio externo que puede expandirse y contraerse. Los respiraderos de helio permiten que el gas pase entre la sección interna y la externa, alterando los niveles de flotabilidad y, por lo tanto, brindando a los científicos una forma de controlar la altitud del aerobot.
Para probar el diseño, científicos e ingenieros de JPL y Near Space Corporation, un proveedor comercial de alta altitud, plataformas del espacio cercano: realizó dos vuelos para probar un globo prototipo de aproximadamente un tercio del tamaño del que iría a Venus.
El globo voló 4.000 pies (1 kilómetro) a un lugar en la atmósfera de la Tierra que es similar a la densidad que experimentaría el aerobot a unos 180.000 pies (55 kilómetros) sobre Venus, dijo el JPL.
El éxito de las pruebas de Nevada sugiere que el aerobot podría flotar muy por encima de Venus durante semanas o incluso meses, tiempo suficiente para monitorear la atmósfera en busca de ondas acústicas generadas por venusquakes y analizando la composición química de las nubes del planeta, entre otros objetivos de la misión, con todos los datos recopilados enviados a la Tierra a través de los acompañantes orbitador
“Estamos muy contentos con el rendimiento del prototipo”, dijo el tecnólogo en robótica del JPL, Jacob Izraelevitz. “Se lanzó, demostró maniobras de altitud controlada y se recuperó en buenas condiciones después de ambos vuelos”.
Izraelevitz agregó: "Hemos registrado una montaña de datos de estos vuelos y esperamos usarlos para mejorar nuestros modelos de simulación antes de explorar nuestro planeta hermano".
Los globos se han visto como un método viable para la exploración de Venus desde que los soviéticos utilizaron con éxito un diseño de este tipo como parte de las misiones gemelas soviéticas Vega 1 y 2 en 1985. Los dos globos llenos de helio navegaron con los vientos de Venus durante poco más de 46 horas antes de que se agotaran las baterías de sus instrumentos. “Su breve tiempo en la atmósfera de Venus proporcionó un indicio tentador de la ciencia que podría ser logrado por una plataforma de globo más grande y de mayor duración que flota dentro de la atmósfera del planeta”, JPL dicho.
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