Por qué reciclar no es suficiente para resolver nuestra crisis de desechos electrónicos

Eso es más pesado que todos los adultos de Europa combinados, y este desperdicio no es lo mismo que los trillones de libras de basura generadas en el mundo. Los desechos electrónicos contienen una gran cantidad de productos químicos y materiales dañinos, como el mercurio, que según la ONU representa alrededor de 110,000 libras de desechos no documentados cada año.

Me senté con algunos expertos en el campo del diseño, la sustentabilidad y la reparación de productos electrónicos para averiguar por qué tenemos un problema tan grande con los desechos electrónicos y, lo que es más importante, qué podemos hacer para resolverlo.

Pero para comprender nuestro problema de desechos electrónicos, tenemos que mirar más allá de los desechos en sí.

Ciclo de vida del dispositivo y economía circular

Si presta atención a los grandes eventos tecnológicos, sin duda ha oído hablar de la "economía circular". Si no estás familiarizado, la idea es Bastante simple: en lugar de tener un final de vida útil para los dispositivos, se vuelven a introducir, reciclar o reutilizar para mantener el ciclo de vida. yendo. Ya sabes, como un círculo.

Eso es algo en lo que se centra Michelle Chuaprasert, directora sénior de innovación y sostenibilidad de Intel. La idea de una economía circular es genial en teoría, solo siga usando dispositivos que ya existen, pero tiene un gran problema. Muchas personas no quieren deshacerse de sus dispositivos antiguos o no saben cómo hacerlo.

"¿Cómo facilitamos que alguien entregue su PC por primera vez a otra persona?", preguntó Chuaprasert cuando hablé con ella. “Las opciones están ahí. Creo que es una cuestión de cómo nos motivamos unos a otros, correcto, para aprovechar [los programas de reciclaje]... o donar de la manera que nos resulte más fácil”.

Hay un número creciente de formas de reciclar o revender sus dispositivos antiguos, incluso si no son perfectos. Best Buy y Staples ofrecen programas de reciclaje en la tienda, y los principales fabricantes de dispositivos como Apple ofrecen programas de intercambio. Sitios como VolverMarket también ofrecemos un mercado de segunda mano diseñado para la electrónica. E Intel dice que un número cada vez mayor de personas está comprando productos de segunda mano desde que surgió la pandemia de coronavirus.

Melissa Gregg es una ingeniera principal sénior en Intel, quien dirigió la línea Intel EVO antes de pasar a ayudar en los esfuerzos para crear diseños más sostenibles. Gregg me dijo que la pandemia ofreció “una oportunidad para tener esa conversación, tal vez incluso por primera vez, si la gente siempre necesita una PC nueva”.

No es ningún secreto que la demanda de computadoras creció enormemente durante 2020, a medida que el éxodo de la oficina empujó a los trabajadores a sus hogares y las escuelas pasaron a un modelo de aprendizaje remoto. Agregue a eso la escasez de chips, y fue difícil para muchas personas comprar una PC nueva. De alguna manera, todavía lo es.

El resultado positivo, según Intel, es que los compradores esperanzados comenzaron a buscar opciones de segunda mano. “Para todas esas otras personas que todavía necesitan computadoras, recircularlas y tener acceso a plataformas que hacen Para mí, la facilidad para que las personas pasen sus dispositivos es un resultado realmente positivo de una situación bastante mala”, Gregg dicho.

Entonces, problema resuelto, ¿verdad? Todos intercambian o reciclan sus dispositivos viejos, no arrojamos ni quemamos más desechos electrónicos tóxicos, y el círculo sigue dando vueltas y más vueltas.

Pero no funciona.

Best Buy ha ofrecido reciclaje durante los últimos 12 años, y aunque la empresa dice que ha reciclado 2 mil millones de libras de electrónica desde 2009, eso es solo una fracción microscópica del total de desechos electrónicos que el mundo produce en un solo año. En total, la ONU dice que solo el 17,4% de los desechos electrónicos se recolectaron y reciclaron en 2019. Y Estados Unidos es uno de los los peores paises del mundo cuando se trata de reciclar.

Los propietarios de los dispositivos tienen la responsabilidad de asegurarse de que esos dispositivos no terminen en un basurero. Pero eso solo aborda una pequeña parte del problema de cómo la electrónica impacta el medio ambiente.

smog ondulante

Fabricación. Si le preocupa el impacto que tienen los desechos electrónicos en el medio ambiente, la fabricación debería aterrorizarlo. Es cierto que una economía circular es buena para todos, pero la fabricación es donde "se hacen las cosas grandes y feas", según Gay Gordon-Byrne, director ejecutivo de La Asociación de Reparación.

En comparación con el uso, la fabricación representa una parte mucho más importante de la huella de carbono de un dispositivo. microsoft dice que alrededor del 78% de la huella de carbono de un dispositivo Surface proviene de la fabricación. A informe de 2018 dice que entre el 85% y el 95% de las emisiones anuales de carbono de los teléfonos se deben a la fabricación.

Es el sucio secreto de la electrónica que alimenta nuestro mundo hoy. Reciclar sus dispositivos ayuda, y las etiquetas ecológicas voluntarias como EPEAT y Energy Star brindan a los fabricantes una meta para diseñar dispositivos con mayor eficiencia energética. Pero el hecho es que, cuando te deshaces de un dispositivo, el fabricante está listo para fabricar uno nuevo.

“Eso crea dos grandes problemas”, según Gordon-Byrne. “Uno es que ahora tiene un problema de desechos electrónicos que no tenía y, por otro lado, también tiene un problema de fabricación donde realmente se hacen las cosas grandes y feas. Ya sabes, toda la minería, todas las terribles experiencias de los trabajadores, toda la contaminación. Eso es en realidad toda la fabricación ".

Esto no es algo de lo que los Microsoft e Intel del mundo hayan rehuido. Es fácil y está justificado señalar con el dedo a los fabricantes, pero eso no es una solución. Dada nuestra dependencia actual de los dispositivos, no podemos simplemente dejar de fabricarlos, pero los fabricantes pueden tomar medidas para reducir su impacto ambiental.

La idea es la desmaterialización, que Chuaprasert dice que es un asunto "realmente importante". Tome una placa base, por ejemplo. “La placa base dentro de la PC es una de las áreas con mayor huella de carbono”, dijo Chuaprasert. “Puedes marcar una gran diferencia si puedes encoger la placa base”.

Chuaprasert incluso señaló el corte de la placa de circuito. A menudo, los dispositivos vienen con placas base cortadas de manera precisa para adaptarse a un factor de forma particular, pero quitar el corte de la imagen puede hacer que la fabricación sea más eficiente. “Tener más formas rectangulares en lugar de recortes contribuye en gran medida a reducir la huella de carbono”.

Esto es algo para lo que Intel está trabajando con los fabricantes de dispositivos, y las etiquetas ecológicas como EPEAT ofrecen información sobre los avances que están logrando los diseñadores. Mi laptop favorita, la reciente Dell XPS 13 2-in-1, recibió una etiqueta EPEAT Gold en la parte posterior de la eficiencia energética, el embalaje, los materiales e incluso las prácticas laborales. Si desea comprar un nuevo dispositivo y le preocupa su impacto climático y social, debe hacer referencia a EPEAT y Estrella de energía.

Aunque debe usar estas etiquetas, no siempre cuentan la historia completa. El MacBook Pro más reciente, por ejemplo, obtuvo una calificación de oro de EPEAT, pero solo obtuvo uno de cuatro en la categoría de longevidad del producto. Esto se debe a que no se puede reparar ni actualizar, y Apple no ofrece ninguna guía de reparación.

Con algunos dispositivos excluidos de reparaciones fáciles y rentables, no importa cómo se construyó el dispositivo. Si tiene un dispositivo roto y no puede repararlo, comprará uno nuevo, y ese es el quid del problema.

Estos son "hechos económicos duros", según Gordon-Byrne. "Cada vez que tiras [a la basura] una PC o una computadora portátil o algo así... reciben otro pedido".

El derecho a reparar

La idea del derecho a la reparación ha estado de moda durante el último año. Bajo la presión de los accionistas, Microsoft dobló la rodilla y se comprometió a aumentar las opciones de reparación de sus dispositivos para fines de 2022. Y en julio, la Comisión Federal de Comercio votado por unanimidad para hacer cumplir una orden que intensifica la aplicación de la ley contra las restricciones de reparación ilegales.

El movimiento surge de una ley de Massachusetts de 2011, la Ley del derecho a la reparación de los propietarios de vehículos motorizados. Esta ley exige que los fabricantes de automóviles proporcionen toda la información necesaria para diagnosticar y reparar un vehículo, lo que abre las puertas a talleres de reparación de terceros e incluso a reparaciones propias.

Es una legislación fundamental para el mundo de hoy, pero solo se aplica a los automóviles. El derecho a reparar el movimiento se trata de promulgar una nueva legislación que cubra todo lo demás, desde MacBooks hasta tractores. “Tenemos mucha experiencia ahora que dice que funciona muy bien para los automóviles. Debería funcionar para todo, pero la legislación en sí es solo para automóviles”, dijo Gordon-Byrne.

La industria electrónica está llena de ejemplos de productos que están diseñados para no ser reparados. El interruptor de Nintendo, por ejemplo, utilizar tornillos de tres puntos en lugar de la cabeza de Phillips. Y como anécdota, los tornillos parecen usar un metal blando, que se desprendió fácilmente cuando fui a hacer un cambio de carcasa Joy-Con. Las advertencias de "garantía anulada si se quitan las pegatinas" que ve a menudo por lo general no son ciertas, cualquiera. El Ley de Garantía Magnuson-Moss — aprobada en 1975 — fue diseñada para proteger contra este tipo de garantías engañosas.

El derecho a la reparación es bueno para los consumidores, pero también tiene implicaciones ambientales. Por ejemplo, iFixIt, una empresa externa que ofrece recursos y herramientas para reparar dispositivos electrónicos, califica al MacBook Pro 2019 como uno de las opciones menos reparables en el mercado (una tendencia con otros dispositivos de Apple que iFixIt ha clasificado). Una gran razón es que esta computadora portátil, junto con muchas otras, tiene componentes soldados a la placa base.

Como ya hemos cubierto, estas placas representan una gran parte de la huella de carbono de un dispositivo. Y la forma más eficiente de reparar estos dispositivos no es volver a soldar los componentes, sino reemplazar la placa por completo, devolver la que está rota para repararla y reintroducirla en otro dispositivo. Eso sin mencionar los problemas que pueden tener los talleres de reparación independientes al volver a soldar componentes sin acceso a los esquemas.

manzana y otros han tomado medidas para facilitar las reparaciones, pero Gordon-Byrne sugiere que no es suficiente. “Preferiría tener una legislación”, dijo Gordon-Byrne. “Creo que necesitan que se les diga que deben hacer estas cosas. Porque si esperamos a que lo hagan por su buena voluntad, sabemos que eso no es lo mejor para ellos desde el punto de vista financiero, por lo que no lo harán”.

La idea de una economía circular funciona si alguien quiere deshacerse de un dispositivo y comprar otro, pero no tiene en cuenta a quienes les gustan los dispositivos que ya tienen. Ahí es donde entra en juego el derecho a la reparación, que brinda a los propietarios más opciones para reparar sus dispositivos en lugar de alimentar la máquina de fabricación o contribuir a otra pila de desechos electrónicos.

El movimiento del derecho a la reparación avanza. En el momento de la publicación, 25 estados han derecho a reparar las leyes en los libros, y otros 14 han presentado proyectos de ley en el pasado. Pero Gordon-Byrne dice que los fabricantes de dispositivos todavía están "mordiendo los bordes".

“La mejora realmente grande, la que no quieren hacer, es dejar que la gente arregle sus cosas”, agregó.

Grandes problemas, grandes soluciones

Reciclar no es suficiente para resolver nuestro problema de desechos electrónicos porque los desechos electrónicos no son el único problema. Es una solución para un problema, pero los desechos electrónicos representan muchos otros problemas: nuestra dependencia de los dispositivos y sus cadenas de suministro, los ecosistemas de reparación cerrados y el impacto ambiental de la fabricación.

“Hay una historia más grande que contar sobre cómo debemos pensar sobre nuestra dependencia de los dispositivos y la capacidad de repararlos, o intercambiarlos, o hacer que continúen circulando, por lo que tenemos autonomía de la inestabilidad de las cadenas de suministro”, Gregg dicho.

Reciclar es un paso positivo, uno que los consumidores lamentablemente subutilizan. Pero para abordar los crecientes problemas de los desechos electrónicos y cómo la electrónica impacta el medio ambiente, necesitamos diseños de dispositivos más sostenibles, más tecnología de eficiencia energéticay, críticamente, el derecho a la reparación. Los consumidores juegan un papel, pero los fabricantes también. Y en este caso, necesitan liderar la carga.

Chuaprasert dice que parte del problema es la conciencia. “No siempre sabemos mirar, y creo que esa es un área en la que todos podemos trabajar, sobre cómo aumentar la conciencia de lo que podemos hacer”.

Cómo puedes involucrarte

¿Entonces que puedes hacer? Para los dispositivos que posee, asegúrese de reciclarlos o revenderlos, y considere comprarlos de segunda mano en lugar de elegir el último modelo. Además, aproveche las etiquetas ecológicas como EPEAT y Energy Star para guiar sus decisiones de compra e involúcrese en el movimiento del derecho a reparar. Gordon-Byrne ofreció una manera fácil de hacerlo: "Para quejarse de manera efectiva, debe quejarse ante sus legisladores".

Todos esos pasos ayudan, pero los fabricantes deben participar diseñando dispositivos más sostenibles y reparables. Intel está ayudando a los fabricantes a hacer eso ahora, pero esa ayuda solo llega hasta cierto punto.

Gregg lo resumió muy bien: "Recomendaciones del sistema, diseño y trabajo en la desmaterialización: solo funciona en un ecosistema y un modelo comercial que ve valor en la longevidad".

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