La Agencia Espacial Europea (ESA) lanzó la misión BepiColombo en 2018 y está programada para entrar en órbita alrededor de Mercurio en 2025. Mientras tanto, realizará varios sobrevuelos del planeta, incluido un acercamiento cercano hoy. Eso es porque la ruta de la nave espacial la toma en una serie de sobrevuelos cada vez más cercanos que usan la gravedad del planeta para ajustar su curso cada vez.
En total, entre su lanzamiento en 2020 y su llegada a la órbita de Mercurio en 2025, la nave espacial realizará un sobrevuelo de la Tierra, dos de Venus y seis de Mercurio. Los sobrevuelos de la Tierra y Venus ya están completos, y hoy BepiColombo está realizando su tercer sobrevuelo de Mercurio, llegando a 150 millas de la superficie del planeta.
La maniobra ayudará a reducir la velocidad de la nave espacial para que eventualmente pueda entrar en órbita. “A medida que BepiColombo comience a sentir la atracción gravitatoria de Mercurio, viajará a 3,6 kilómetros por segundo [2,2 millas por segundo] con respecto al planeta. Eso es un poco más de la mitad de la velocidad a la que se acercó durante los dos sobrevuelos anteriores de Mercury”, explicó el experto en dinámica de vuelo de la ESA Frank Budnik en un declaración. “Y este es exactamente el punto de tales eventos. Nuestra nave espacial comenzó con demasiada energía porque se lanzó desde la Tierra y, al igual que nuestro planeta, está orbitando alrededor del sol. Para ser capturados por Mercurio, necesitamos reducir la velocidad y estamos usando la gravedad de la Tierra, Venus y Mercurio para hacer precisamente eso”.
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Aunque la nave espacial solo pasará por el planeta, los científicos involucrados en la misión aún querían aprovechar al máximo la oportunidad. Muchos de los instrumentos de BepiColombo ya están encendidos, incluidos los que miden campos magnéticos y plasma. Estos instrumentos recopilarán datos sobre el entorno alrededor de Mercurio durante el sobrevuelo, y también se activará el experimento de prueba de radio y altímetro de la nave espacial.
“La recopilación de datos durante los sobrevuelos es extremadamente valiosa para que los equipos científicos verifiquen [que] sus instrumentos están funcionando correctamente antes de la misión principal”, dice Johannes, científico del proyecto BepiColombo de la ESA. Benkhoff. “También brinda una oportunidad novedosa para comparar con los datos recopilados por la nave espacial Messenger de la NASA durante su Misión de 2011 a 2015 en Mercurio desde ubicaciones complementarias alrededor del planeta a las que generalmente no se puede acceder desde orbita. ¡Estamos encantados de tener datos publicados basados en nuestros sobrevuelos anteriores que generaron nuevos resultados científicos, lo que nos emociona aún más para ponernos en órbita!
Si desea realizar un seguimiento de BepiColombo a medida que viaja a través del sistema solar, puede dirigirse a ESA's Página Dónde está BepiColombo para ver su ubicación actual.
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