El estadio promedio de la NFL también puede ser una estación espacial. Entre todos los jumbotrons de alta definición, las Skycams colgando sobre los jugadores, y los mágicos dispensadores de cerveza que llenar vasos de cerveza desde el fondo, hay suficiente tecnología en la mayoría de los estadios de fútbol profesional que es fácil suponer que el campo de juego en sí es la parte menos avanzada de todo el complejo.
Pero resulta que nada podría estar más lejos de la verdad. El césped de los campos de fútbol de la NFL es, sin duda, una de las partes más minuciosamente planificadas de todo el juego.
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Piénsalo: el césped es la superficie de juego ideal para el fútbol. Incluso con todas las variantes artificiales novedosas y las tecnologías de césped artificial que han surgido para reemplazarlo, nada iguala las propiedades del césped natural real. Es lo suficientemente duro como para que una pelota rebote de manera confiable y consistente, pero aún así es lo suficientemente suave como para proporcionar algo de amortiguación cuando te caes. También proporciona la tracción necesaria para permitir que los apoyadores de 300 libras se empujen entre sí sin resbalar, pero al mismo tiempo, tiene suficiente "dar" que cuando un corredor hace un corte rápido para evadir un placaje, el césped se romperá y se romperá en vez de obligar a las articulaciones del jugador a soportar esa tensión por sí sola.
“Preferiría estar sobre el césped todo el tiempo”, dice el apoyador de los New England Patriots Brandon Copelandia. “Definitivamente puedes sentir la diferencia. Tus rodillas se sienten mejor, tu cuerpo se siente mejor. El césped artificial hace mella en las articulaciones. No quiero sonar como un anciano ni nada, pero puedes sentirlo durante uno o dos días en las rodillas y los tobillos y cosas así. Preferiría estar sobre hierba.
Esta combinación ideal de atributos no es casualidad. Todos lo damos por sentado, pero esa vegetación bien cuidada debajo de los tacos de los jugadores es el resultado de siglos de cuidadosos ajustes biológicos. Incluso ahora, los científicos del césped siguen trabajando arduamente para perfeccionarlo, adaptarlo y mejorarlo para el fútbol.
En términos generales, el césped que más se usa en los estadios de la NFL es el bermudagrass. Es la especie más popular para campos de juego por un margen bastante amplio. Pero, ¿qué hace que esta variedad de césped en particular sea mejor para el fútbol que, digamos, bluegrass, zoysia o cualquiera de las otras especies de césped populares que existen?
“Es porque la hierba bermuda es particularmente agresiva”, dice Aaron Neufelder. Como administrador de la finca de Granja de césped Grassmasters, ha cultivado césped para más estadios de la NFL que cualquier otra persona en la Tierra y es básicamente una enciclopedia ambulante sobre el tema del césped.
“Hoy hay cientos de diferentes cultivares e híbridos de bermudagrass, cada uno con su propio conjunto único de fortalezas y adaptaciones”.
“Se llena mucho mejor y crea una mejor superficie de juego porque tiene una mejor estructura que la mayoría de los otros pastos", explica, "lo que proporciona muy buena base, estabilidad inteligente. Biológicamente hablando, esto se debe a que bermudagrass tiene lo que se llama estolones y rizomas. Los estolones son como hojas rastreras sobre el suelo y los rizomas son tallos subterráneos dentro de las raíces. Ambos se extienden y envían nuevas plantas dondequiera que haya un vacío, como en un hoyo o algo así. Están constantemente reparándose y uniéndose debajo de la superficie. Es por eso que el pasto Bermuda se usa mucho para los campos de fútbol”.
Pero aquí está el truco: no hay solo un tipo de bermudagrass. Desde que llegó a los EE. UU. a mediados de 1700 (y probablemente también antes de eso), los humanos hemos estado jugueteando con él y dirigiendo artificialmente su evolución a través de la reproducción selectiva. Hoy en día hay cientos de diferentes cultivares e híbridos de bermudagrass, cada uno con su propio conjunto único de fortalezas y adaptaciones.
“Aquí en Indiana, seleccionamos para la tolerancia al invierno”, dice Neufelder. “Entonces, uno de los principales inconvenientes del pasto bermuda es que cuanto más al norte vayas, si no tienes una variedad que haya sido seleccionada para tolerar el invierno, podría morir fácilmente. Por ejemplo, si tienes un día helado y ventoso en el que baja a menos 10 grados, eso podría matar esa bermuda”.
Por esta razón, los estadios deben elegir una variedad de césped que se adapte a las condiciones climáticas específicas de esa zona. El césped del Estadio Raymond James en Tampa, por ejemplo, es drásticamente diferente al césped que usan en el Lambeau Field en Green Bay.
Sin embargo, la parte más loca es que, a pesar de que literalmente tenemos céspedes optimizados para diferentes estadios y regiones, todavía no estamos satisfechos. Los científicos de césped todavía están ajustando, probando y encontrando cada vez más formas de producir mejor césped para que podamos jugar. De hecho, existen programas universitarios completos dedicados a ello.
“La mayoría de los pastos en nuestra área han sido seleccionados de la Universidad Estatal de Oklahoma”, dice Neufelder. “Tienen un muy buen programa de mejoramiento y genética de césped allí. Los tres cultivares principales que usamos son Latitude 36, Northbridge y Tahoma 31, y los tres provienen de ese programa del estado de Oklahoma. También hay otros programas de reproducción de primer nivel en el sur”.
Así que la próxima vez que te encuentres parado en un campo de fútbol, tómate un minuto para detenerte y apreciar lo que estás pisando. Podría ser la parte más simplificada, científica y sofisticada del deporte.
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