El satélite CHEOPS de la Agencia Espacial Europea (ESA) ha descubierto cuatro nuevos exoplanetas, y son un tipo difícil de detectar llamado mini-Neptuno. Estos planetas son notables porque son el "eslabón perdido" entre los planetas rocosos del tamaño de la Tierra y los gigantes de hielo como Neptuno. Se cree que son muy comunes en nuestra galaxia, pero son difíciles de detectar porque son pequeños y fríos en comparación con los grandes y brillantes Júpiter calientes que son más comúnmente detectados por telescopios de caza de exoplanetas.
Los mini-neptunos orbitan cerca de sus estrellas, y normalmente se encuentran más cerca de sus estrellas que Mercurio del sol. Sin embargo, los Júpiter calientes orbitan aún más cerca, lo que les da temperaturas superficiales muy altas de más de 1000 grados centígrados. Los mini-neptunos tienen temperaturas superficiales relativamente más frías de alrededor de 300 grados centígrados.
La primera evidencia de la presencia de los cuatro exoplanetas fue proporcionada por primera vez por el Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito de la NASA, o TESS, que vio cómo el brillo de varias estrellas disminuía levemente, sugiriendo la presencia de un planeta en un evento llamado tránsito. Sin embargo, para confirmar que un planeta definitivamente está presente, otro telescopio necesitaba observar las estrellas anfitrionas durante un período de tiempo más largo, lo que CHEOPS pudo hacer.
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“El satélite TESS de la NASA sobresale en la detección de tránsitos de exoplanetas, incluso para los planetas pequeños más desafiantes. Sin embargo, cambia su campo de visión cada 27 días para escanear rápidamente la mayor parte del cielo, lo que evita que encuentre planetas en períodos orbitales más largos”, explicó uno de los investigadores, Hugh Osborn, en un declaración.
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“Aquí es donde entra en juego CHEOPS: centrándose en una sola estrella a la vez, CHEOPS es una misión de seguimiento que es perfecto para seguir observando estas estrellas y encontrar los fragmentos de información que faltan”, explicó la investigadora Solène. Ulmer-Moll.
Los planetas, denominados TOI 5678 b, HIP 9618 c y HD 15906 b y c, tienen masas entre 6 y 20 veces la de la Tierra, por lo que podrían tener una atmósfera espesa como la de Neptuno y un núcleo rocoso como el de la Tierra. Sin embargo, los astrónomos todavía están debatiendo si tienen otras composiciones como océanos de agua líquida o una atmósfera de vapor de agua.
Los telescopios como CHEOPS pueden detectar el tamaño de un exoplaneta y los telescopios terrestres pueden detectar su masa. Combine estas dos observaciones y podrá determinar la densidad de un planeta, lo que ayuda a reducir su composición. Pero no es suficiente decir con certeza de qué están hechos estos planetas.
“Sin embargo, para los mini-Neptunos, la densidad no es suficiente, y todavía hay algunas hipótesis sobre la composición de los planetas: ellos podrían ser planetas rocosos con mucho gas o planetas ricos en agua y con una atmósfera muy vaporosa”, explicó Ulmer-Moll. “Dado que los cuatro exoplanetas recién descubiertos están orbitando estrellas brillantes, también los convierte en objetivos de primer orden. interés por la misión del Telescopio Espacial James Webb JWST que podría ayudar a resolver el enigma de su composición."
Los resultados se publican en cuatro artículos: 1, 2, 3, y 4.
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