¿Qué es Flash IC?

Desarrollada por primera vez en la década de 1980, la memoria flash se ha convertido en una tecnología importante para las computadoras y la electrónica de consumo. Al igual que con otros tipos de memoria de estado sólido, se presenta como circuitos integrados, o IC, cada uno con millones de pequeños transistores en un chip de silicio de unos pocos milímetros cuadrados. Flash guarda datos de forma permanente, a diferencia de otros tipos de circuitos integrados de memoria, que retienen datos solo mientras la energía permanece encendida.

Los circuitos integrados se distinguen más por la electrónica interna que por su embalaje externo. Físicamente, los circuitos integrados son bloques de plástico rectangulares del tamaño aproximado de caramelos duros. Dependiendo del paquete, tienen desde tres pines metálicos o cables externos hasta cientos. Los pines transportan energía eléctrica y señales de datos dentro y fuera del IC. El paquete de plástico protege el chip de silicona del interior. Todos los circuitos electrónicos del flash IC están en el chip.

Las computadoras tradicionalmente usaban dos tipos básicos de circuitos integrados de memoria: RAM y ROM. La RAM, o memoria de acceso aleatorio, sirve como área de trabajo de la computadora y como bloc de notas temporal. Almacena y recupera datos en mil millonésimas de segundo, pero pierde la información cuando apaga la computadora. Debido a esto, la RAM se denomina "memoria volátil". La ROM, o memoria de solo lectura, contiene instrucciones informáticas básicas e importantes programadas en la fábrica. Cuando enciende su computadora, lo primero que hace es leer las instrucciones de la ROM. Como la RAM, la ROM es rápida. No es volátil, almacena sus datos de forma permanente, pero, una vez programados, los chips ROM tradicionales no pueden recibir nueva programación. Flash ocupa un término medio entre RAM y ROM. No es volátil, por lo que los datos guardados en él permanecen incluso sin energía. La computadora puede acceder a los datos que contiene a altas velocidades. A diferencia de la ROM convencional, la memoria flash se puede reescribir entre 100.000 y millones de veces.

En 2011, los circuitos integrados flash de mayor capacidad almacenan más de 100 mil millones de bytes de datos. Esto es suficiente para grabar más de 16 horas de video de alta definición o mantener millones de documentos de texto tradicionales. Debido a su alta densidad de almacenamiento, alta velocidad y retención de memoria no volátil, los chips flash han reemplazado constantemente los medios magnéticos, como los disquetes y los discos duros, para el almacenamiento masivo de datos.

Los pequeños dispositivos electrónicos de consumo ahora utilizan circuitos integrados flash para almacenar la programación predeterminada de fábrica. Si el fabricante actualiza el software en el dispositivo, puede publicar un programa en la Web para "volver a actualizar" el elemento, reemplazando su programación anterior por algo más nuevo. Todas las unidades de memoria USB utilizan memoria flash. La mayoría de los reproductores de MP3 y muchas grabadoras de video ahora usan flash en lugar de pequeños discos duros o cintas. Los teléfonos inteligentes tienen típicamente de 4GB a 32GB de memoria flash para almacenar programación, videos, fotos y música. Las SSD, o unidades de datos de estado sólido, usan flash en lugar de un disco duro. Su peso más liviano, mayor rendimiento y mayor robustez física benefician a las computadoras portátiles.