Ξεχάστε το εργοστάσιο: Πώς η Lensbaby δημιουργεί το προσαρμοσμένο γυαλί της

Η Αμερική έχει αξιώσεις για κάποια εντυπωσιακή τεχνολογία — αλλά οι φακοί της κάμερας δεν είναι ένας από αυτούς και δεν έχουμε κανένα δικαίωμα καυχησιολογίας για την επιχείρηση παραγωγής. Αυτή εδώ και πολύ καιρό ήταν μια βιομηχανία που εξήχθη στη Γερμανία και την Ιαπωνία, όπου οι συνθήκες διατρέχουν τη γκάμα. Ορισμένοι κατασκευαστές φωτογραφικών μηχανών, όπως η Zeiss, είναι γνωστοί για την προσοχή τους στη λεπτομέρεια και την εστίαση σε κάθε οπτικό. Άλλοι χρησιμοποιούν μια πιο αποστειρωμένη, γραμμή συναρμολόγησης, τεχνική κοπής μπισκότων στην πρακτική. Αλλά σε όλους αυτούς, έχουμε αναθέσει σε εξωτερικούς συνεργάτες την επιχείρηση φακών μας, μέρος του λόγου για τον οποίο το ποιοτικό γυαλί είναι τόσο πολύ, πολύ ακριβό. Τα θέματα της τοποθεσίας και της μεθόδου είναι μόνο δύο πράγματα που πιέζουν μια παλιά βιομηχανία εκλιπαρώντας για αναστάτωση.

Και Lensbaby κάνει αποτελεσματικά και αθόρυβα ακριβώς αυτό. Ο κατασκευαστής δημιουργικών φακών κάμερας με έδρα το Πόρτλαντ του Όρεγκον αποφεύγει τις παραδοσιακές ρυθμίσεις υπέρ μιας πιο προσωπικής - και πιο προσιτής - προσέγγισης. Η εταιρεία ξεκίνησε τον Οκτώβριο του 2003 από τους συνιδρυτές Craig Strong και Sam Pardue. Ο Strong, φωτογράφος, τονίζει ότι η κατασκευή δεν ήταν ποτέ το πάθος του. «Δεν είμαι ειδικός στη συναρμολόγηση ή την κατασκευή», μου λέει. Άρχισε να φτιάχνει τους δικούς του φακούς όταν έγινε ψηφιακός το 2000, κάτι που έγινε σημείο εκκίνησης για το Lensbaby.

«Δεν οραματιζόμουν να είμαι εδώ που βρισκόμαστε τώρα πριν από οκτώ χρόνια», λέει. «Ο Σαμ και εγώ σκεφτήκαμε ότι θα ήταν μια δουλειά μερικής απασχόλησης και τρεις εβδομάδες αργότερα προσπαθούσα να καταλάβω πώς θα μπορούσα να απαλλαγώ από όλους τους γάμους που είχα κλείσει για τα επόμενα δύο χρόνια και επιστρέψτε και επικεντρωθείτε σε αυτό." Η μάρκα βρίσκεται πίσω από δημοφιλείς φακούς εφέ, όπως ο φακός fisheye, ο Scout (250 $) ή το οπτικό Edge 80 (300 $), που δημιουργεί μια μετατόπιση κλίσης αποτέλεσμα.

Το Lensbaby βρίσκεται στην ανατολική πλευρά του Πόρτλαντ, σε μια δημοφιλή αλλά ήσυχη γειτονιά. Τα κεντρικά γειτονικά σπίτια οικογένειας και τοπικά καφενεία, και κάνουν κάτι που δεν κάνουν πολλά γραφεία πια: φτιάχνει πράγματα. Ολόκληρη η ομάδα αποτελείται από περίπου 40 υπαλλήλους, 15 από αυτούς στην παραγωγή, που εργάζονται σε λεπτομέρειες με τον μαθητή αφοσιωμένων εφευρετών. Και ενώ υπάρχουν πολλά πράγματα που κάνουν το Lensbaby διαφορετικό από τους ανταγωνιστές του (ή ό, τι πιο κοντινό, δεδομένου του πολύ μοναδική θέση στην αγορά), "η κύρια διαφορά είναι το είδος των ανθρώπων που κατασκευάζουν τους φακούς," Strong λέει.

Οι άνθρωποι που φτιάχνουν τους φακούς δεν είναι ανώνυμοι, φορούν drones με λευκό παλτό. Είναι εύκολο να σκεφτείς μεγάλα εργοστάσια, μηχανές στροβιλισμού και ένα πλήρωμα εργαζομένων με ελάχιστο μισθό φορώντας προστατευτικά γυαλιά, αλλά η Lensbaby έχει δώσει ιδιαίτερη προσοχή στα προϊόντα της και στα προϊόντα της προτεραιότητα. Ο Matt Pardue, τον οποίο παρακολούθησα να κατασκευάζει ένα οπτικό Edge 80, δεν έχει υπόβαθρο στις κάμερες. «Μεγάλωσα φτιάχνοντας lego», μου λέει. «Και μπορώ να κρατάω τα χέρια μου σταθερά και να δίνω προσοχή στις λεπτομέρειες για μεγάλο χρονικό διάστημα. Είμαι καλός στις διαδικασίες και στο να ανακαλύπτω ένα σύστημα. Στην πραγματικότητα δεν έχω κάμερα».

Ο Τζέισον Μίλερ, ο οποίος καθαρίζει οπτικά σε μια μονάδα που μοιάζει με τον φακό της κάμερας ενός σιδερένιου πνεύμονα, πήγε στο σχολείο για φωτογραφία. Ανεξάρτητα από το υπόβαθρο, το ενδιαφέρον τους για το σύστημα είναι εμφανές.

Η ομάδα παραγωγής στο Lensbaby προσπαθεί να αυξήσει την απόδοση, δοκιμάζοντας διαφορετικές μεθόδους για να επιταχύνει τα πράγματα διατηρώντας παράλληλα την ποιότητα. «Είμαστε στα τελικά στάδια δοκιμής νέων μεθόδων», λέει ο Miller. «Είναι σαν ένα επιστημονικό πείραμα».

Πέρα από την αποτελεσματικότητα, η βιομηχανία φακών γενικά έχει κάποιες νέες προκλήσεις να εξετάσει — συγκεκριμένα, την άνοδο της κάμερας smartphone. «Είμαστε σε χαμηλές τεχνολογίες, πρακτικές φωτογραφίες», παραδέχεται ο Strong. Σε μια εποχή όπου τα φίλτρα εικόνων και το επιλεκτικό θάμπωμα συνδέονται συχνότερα με το Instagram, θα νομίζατε ότι η επιχείρηση θα ήταν κάθε άλλο παρά ακμάζουσα. Αλλά αυτό δεν ισχύει και η ζήτηση για τη σειρά Lensbaby (η οποία πρόσφατα πρόσθεσε συμβατές μονάδες Micro Four Thirds) ήταν συντριπτικά θετική.

Ρώτησα τον Strong τι πιστεύει για τις αναφορές του λειτουργικού συστήματος Android που χτυπά κάμερες DSLR και τις δικές του Η αντίδραση είναι εκπληκτικά θετική για κάποιον που η επιχείρησή του είναι τόσο στενά συνδεδεμένη με την παλιά σχολή του φωτογραφία. «Αυτό που αντιπροσωπεύει το Android είναι αυτό που αντιπροσώπευε η ψηφιακή φωτογραφία πολύ νωρίς», λέει. «Και αυτό φέρνει έκθεση στο μέσο και την ικανότητα να είσαι πιο δημιουργικός με την εικόνα σου». Αυτός το συσχετίζει με τον σκοπό του Lensbaby να προσφέρει δημιουργικές λύσεις για τους κατόχους DSLR, να κάνει τις φωτογραφίες μας τα δικά.

Και ενώ τα έντυπα που είναι βαριά θα προσπαθήσουν να σας πουν ότι η ψηφιακή φωτογραφική μηχανή είναι μια ετοιμοθάνατη φυλή, οι τεχνολογικές εξελίξεις στις DSLR και η νέα δημοτικότητα των συσκευών Micro Four Thirds σημαίνει ότι το σύστημα εναλλάξιμων φακών δεν πηγαίνει πουθενά οποτεδήποτε σύντομα. Την ίδια στιγμή που επωφελείται από αυτή τη δραστηριότητα στη βιομηχανία ICL, η Lensbaby βάζει τη μοναδική της σφραγίδα στην αγορά. Η συνεχής αναβάθμιση αυτών των συσκευών και οι πόλεμοι των megapixel σημαίνουν ότι οι εικόνες είναι συχνά καλύτερες - πολύ καλύτερες - από αυτό που πραγματικά βλέπει το μάτι. Τα μωρά με φακούς θέλουν να επαναφέρουν λίγη περισσότερη απτή και πραγματικότητα στις φωτογραφίες μας.

Έπρεπε να ρωτήσω τον Strong αν σκέφτηκε ποτέ να δημιουργήσει μια πραγματική κάμερα Lensbaby. «Ω ναι», απαντά με έμφαση. «Σκεφτόμαστε τα πάντα». Αλλά μην ενθουσιάζεστε πολύ: Ο Strong λέει ότι η ομάδα εκτοξεύει συνεχώς ιδέες, εκατοντάδες ιδέες, τις οποίες στη συνέχεια περιορίζει στις λανσαρίσματα των προϊόντων της.

Ενώ μια ψηφιακή φωτογραφική μηχανή Lensbaby μπορεί να μην είναι στο άμεσο μέλλον μας, η μάρκα της μικρής φωτογραφικής μηχανής που θα μπορούσε φαινομενικά να έχει βρει τον εαυτό της ένα γλυκό σημείο. Κάπου ανάμεσα στο ακριβό, ξένο γυαλί και το iPhone 4S plus Instagram, υπάρχει ένας κατασκευαστής φακών για τους υπόλοιπους από εμάς.

[Ιδιαίτερες ευχαριστίες προς Κέρι Φρίντμαν για τη βοήθειά της με φωτογραφίες – τραβηγμένες με φακούς και οπτικά Lensbaby.]

Συστάσεις των συντακτών

• Πώς να απενεργοποιήσετε τον ήχο της κάμερας σε ένα iPhone
• Πώς να χρησιμοποιήσετε τα έξυπνα φώτα για να βελτιώσετε τις φωτογραφικές σας δεξιότητες
• Τα καλύτερα τρίποδα φωτογραφίας
• Οι καλύτερες κάμερες point-and-shoot
• Οι καλύτερες ψηφιακές φωτογραφικές μηχανές