Όταν πρόκειται για την ανακάλυψη νέων αστρονομικών σωμάτων, μερικές φορές οι άνθρωποι είναι αναντικατάστατοι χάρη στις δεξιότητές τους στην ανίχνευση προτύπων. Αλλά σε άλλες περιπτώσεις, οι υπολογιστές μπορούν να εντοπίσουν πράγματα που δεν είναι ορατά στον άνθρωπο -- συμπεριλαμβανομένης μιας πρόσφατης περίπτωσης όπου ανακαλύφθηκε ένας εξωπλανήτης χρησιμοποιώντας μηχανική μάθηση.
Ο εξωπλανήτης ανακαλύφθηκε από ερευνητές του Πανεπιστημίου της Τζόρτζια μέσα σε έναν πρωτοπλανητικό δίσκο που ονομάζεται HD 142666. Ένας πρωτοπλανητικός δίσκος είναι ένας περιστρεφόμενος δίσκος αερίου που στροβιλίζεται γύρω από νεαρά αστέρια και από τον οποίο σχηματίζονται πλανήτες. Οι πλανήτες σχηματίζονται μέσα σε αυτούς τους δίσκους καθώς η ύλη συγκεντρώνεται μέχρι να αποκτήσει τελικά αρκετή βαρύτητα για να τραβήξει περισσότερο υλικό. Οι ερευνητές εξέτασαν ένα προηγούμενο σύνολο παρατηρήσεων ενός ολόκληρου συνόλου πρωτοπλανητικών δίσκων και χρησιμοποίησε ένα μοντέλο μηχανικής μάθησης για να αναζητήσει εξωπλανήτες που μπορεί να είχαν χαθεί την πρώτη φορά περίπου. Αναγνώρισαν έναν δίσκο όπου ήταν πιθανό να βρίσκεται ένας πλανήτης, με βάση τον ασυνήθιστο τρόπο που το αέριο κινούνταν μέσα στο δίσκο.
Ένα από τα πιο συναρπαστικά πράγματα για το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb είναι ότι όχι μόνο μπορεί να ανιχνεύσει εξωπλανήτες, αλλά μπορεί ακόμη και να κοιτάξει στην ατμόσφαιρά τους για να δει από τι αποτελούνται. Η κατανόηση της ατμόσφαιρας των εξωπλανητών θα μας βοηθήσει να βρούμε δυνητικά κατοικήσιμους κόσμους, αλλά θα εμφανιστεί επίσης μερικές συναρπαστικές παραξενιές -- όπως μια πρόσφατη ανακάλυψη ενός εξωπλανήτη με μια ατμόσφαιρα γεμάτη άμμο σύννεφα.
Ο εξωπλανήτης VHS 1256 b, περίπου 40 έτη φωτός μακριά, έχει μια πολύπλοκη και δυναμική ατμόσφαιρα που παρουσιάζει σημαντικές αλλαγές σε μια ημέρα 22 ωρών. Όχι μόνο η ατμόσφαιρα δείχνει στοιχεία κοινώς παρατηρούμενων χημικών ουσιών όπως το νερό, το μεθάνιο και το μονοξείδιο του άνθρακα, αλλά φαίνεται επίσης να είναι διάσπαρτη με σύννεφα που αποτελούνται από πυριτικούς κόκκους.
Οι εξωπλανήτες μπορούν να έχουν κάθε είδους παράξενα περιβάλλοντα, και ένα χαρακτηριστικό που είναι σχετικά κοινό μεταξύ των εξωπλανητών αλλά δεν υπάρχει μεταξύ των πλανητών του ηλιακού μας συστήματος είναι το παλιρροϊκό κλείδωμα. Αυτό είναι όπου η μία πλευρά του πλανήτη είναι πάντα στραμμένη προς το αστέρι του και η άλλη πλευρά είναι πάντα στραμμένη προς το διάστημα, έτσι η μία πλευρά γίνεται απίστευτα ζεστή ενώ η άλλη πλευρά είναι παγωμένη. Αυτό δεν ακούγεται σαν ένα άνετο περιβάλλον για τη ζωή, αλλά πρόσφατη έρευνα δείχνει ότι είναι πιθανό αυτοί οι εξωπλανήτες να είναι κατοικήσιμοι στη στενή ζώνη που χωρίζει τις δύο πλευρές.
Γνωστός ως "ζώνη τερματισμού", αυτός είναι ο δακτύλιος γύρω από έναν πλανήτη μεταξύ της καυτής πλευράς, που ονομάζεται ημέρα, και της ψυχρής πλευράς, που ονομάζεται νυχτερινή πλευρά. Αυτή η ζώνη χωρίζει δύο πολύ διαφορετικά κλίματα. «Αυτός είναι ένας πλανήτης όπου η ημέρα μπορεί να είναι καυτή, πολύ πέρα από την κατοικήσιμη, και η νυχτερινή πλευρά θα παγώνει, δυνητικά καλυμμένη με πάγο. Θα μπορούσατε να έχετε μεγάλους παγετώνες στη νυχτερινή πλευρά», εξήγησε η επικεφαλής ερευνήτρια, Ana Lobo από το Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια, Irvine, σε μια δήλωση.
