Οι πλανήτες σχηματίζονται από μεγάλους δίσκους σκόνης και αερίου που συγκεντρώνονται γύρω από τα αστέρια που τους φιλοξενούν. Πριν από δισεκατομμύρια χρόνια, το ηλιακό μας σύστημα θα έμοιαζε με ένα μόνο σημείο λαμπερού φωτός που προέρχεται από τον ήλιο, με έναν δίσκο ύλης να στροβιλίζεται γύρω του και τελικά να συσσωρεύεται σε πλανήτες. Για να μάθετε πώς σχηματίστηκε το ηλιακό μας σύστημα, είναι χρήσιμο να εξετάσουμε άλλα συστήματα που βρίσκονται επί του παρόντος σε αυτήν τη διαδικασία -- όπως π.χ. ως TW Hydrae, ένα σύστημα που βρίσκεται 200 έτη φωτός μακριά και στρέφεται με το πρόσωπο προς το μέρος μας, καθιστώντας το το τέλειο μέρος για να παρατηρήσετε πλανητικά σχηματισμός.
Αλλά υπάρχει κάτι περίεργο για το σύστημα TW Hydrae. Το 2017, οι αστρονόμοι παρατήρησαν για πρώτη φορά μια παράξενη σκιά που ήταν ορατή στο δίσκο σκόνης και αερίου που περιβάλλει το αστέρι. Ενώ τέτοιες σκιές είναι συνήθως από έναν πλανήτη που σχηματίζεται μέσα στο δίσκο, σε αυτήν την περίπτωση το σχήμα της σκιάς και Η κίνηση πρότεινε ότι ήταν στην πραγματικότητα από έναν δεύτερο δίσκο, που βρισκόταν μέσα στον πρώτο δίσκο και είχε κλίση σε διαφορετικό γωνία. Τώρα, οι αστρονόμοι πιστεύουν ότι έχουν εντοπίσει στοιχεία ενός τρίτου δίσκου, με τους τρεις να στοιβάζονται και να δημιουργούν ένα περίπλοκο σχέδιο σκιών.
Οι αστρονόμοι είδαν πρόσφατα το φρικτό θέαμα ενός εξωπλανήτη που καταβροχθίζεται από το άστρο του, σε μια προεπισκόπηση του τι θα συμβεί τελικά στη Γη. Το αστέρι που μοιάζει με τον ήλιο βρίσκεται μέσα στον γαλαξία μας, περίπου 12.000 έτη φωτός μακριά, και έχει φουσκώσει σε μια κατάσταση στο τέλος της ζωής που ονομάζεται κόκκινος γίγαντας. Καθώς μεγαλώνει, επεκτείνεται προς τα έξω, και έτσι μπόρεσε να καταπιεί τον πλανήτη του μεγέθους του Δία που βρισκόταν σε τροχιά γύρω του.
Οι ερευνητές μπόρεσαν να εντοπίσουν το γεγονός λόγω του χαρακτηριστικού μοτίβου λάμψης του αστεριού, το οποίο είναι παρόμοιο με αυτό που μπορούμε να περιμένουμε ότι θα συμβεί τελικά στον ήλιο μας. «Βλέπουμε το μέλλον της Γης», δήλωσε ο επικεφαλής συγγραφέας της έρευνας, Kishalay De του Τεχνολογικού Ινστιτούτου της Μασαχουσέτης (MIT), σε μια δήλωση. «Αν κάποιος άλλος πολιτισμός μας παρατηρούσε από 10.000 έτη φωτός μακριά, ενώ ο ήλιος τύλιγε τη Γη, θα έβλεπε τον ήλιο ξαφνικά να λάμπει καθώς εκτοξεύει κάποιο υλικό, μετά να σχηματίσει σκόνη γύρω του, πριν επανέλθει σε αυτό που ήταν."
Όταν πρόκειται για την ανακάλυψη νέων αστρονομικών σωμάτων, μερικές φορές οι άνθρωποι είναι αναντικατάστατοι χάρη στις δεξιότητές τους στην ανίχνευση προτύπων. Αλλά σε άλλες περιπτώσεις, οι υπολογιστές μπορούν να εντοπίσουν πράγματα που δεν είναι ορατά στον άνθρωπο -- συμπεριλαμβανομένης μιας πρόσφατης περίπτωσης όπου ανακαλύφθηκε ένας εξωπλανήτης χρησιμοποιώντας μηχανική μάθηση.
Ο εξωπλανήτης ανακαλύφθηκε από ερευνητές του Πανεπιστημίου της Τζόρτζια μέσα σε έναν πρωτοπλανητικό δίσκο που ονομάζεται HD 142666. Ένας πρωτοπλανητικός δίσκος είναι ένας περιστρεφόμενος δίσκος αερίου που στροβιλίζεται γύρω από νεαρά αστέρια και από τον οποίο σχηματίζονται πλανήτες. Οι πλανήτες σχηματίζονται μέσα σε αυτούς τους δίσκους καθώς η ύλη συγκεντρώνεται μέχρι να αποκτήσει τελικά αρκετή βαρύτητα για να τραβήξει περισσότερο υλικό. Οι ερευνητές εξέτασαν ένα προηγούμενο σύνολο παρατηρήσεων ενός ολόκληρου συνόλου πρωτοπλανητικών δίσκων και χρησιμοποίησε ένα μοντέλο μηχανικής μάθησης για να αναζητήσει εξωπλανήτες που μπορεί να είχαν χαθεί την πρώτη φορά περίπου. Αναγνώρισαν έναν δίσκο όπου ήταν πιθανό να βρίσκεται ένας πλανήτης, με βάση τον ασυνήθιστο τρόπο που το αέριο κινούνταν μέσα στο δίσκο.
