Το ρομπότ ποταμού του Σικάγο που τρώει σκουπίδια είναι μια ματιά στο μέλλον του crowdsourcing

Επισκεφτείτε τον ποταμό Σικάγο αυτό το καλοκαίρι και θα διαπιστώσετε ότι έχει μια ενδιαφέρουσα νέα προσθήκη στην τοπική άγρια ​​ζωή. Ανάμεσα στα μυριάδες πουλιά, ψάρια και περιστασιακά κάστορα ή βίδρα, οι επισκέπτες με οξυδερκή μάτια μπορούν να εντοπίσουν ένα μικρό ρομπότ, που μοιάζει με σχεδία όχι πολύ μεγαλύτερη από το kickboard ενός παιδιού, που ελίσσεται νωχελικά πάνω-κάτω στον πολυάσχολο πορθμός. Αυτό είναι το Trashbot, η δημιουργία μιας startup με έδρα το Σικάγο που ονομάζεται Urban Rivers, μια κολεκτίβα από οικολόγους, ρομποτικούς και διάφορους άλλους «ιστούς» που χρησιμοποιούν τεχνολογία αιχμής για να καθαρίσουν τα σκουπίδια στην περιοχή.

Κατά κάποιο τρόπο, το Trashbot μοιάζει με μια υδάτινη έκδοση του Roomba, οι αυτόνομες ηλεκτρικές σκούπες που βρίσκονται σε έναν αυξανόμενο αριθμό αμερικανικών σπιτιών. Αλλά δεν είναι. Αν και η ελεύθερη περιαγωγή του και η έλλειψη επιτόπιων χειριστών, μπορεί να δίνουν την εντύπωση ότι πρόκειται για αυτοοδηγούμενο όχημα, αυτό δεν θα μπορούσε να απέχει περισσότερο από την αλήθεια. Σε οποιαδήποτε χρονική στιγμή, το Trashbot μπορεί να ελέγχεται από ένα από τα περίπου 4.383.810.342 άτομα, ο τρέχων εκτιμώμενος αριθμός για το παγκόσμιο σύνολο των χρηστών του Διαδικτύου.

Χάρη στις πρόσφατες τεχνολογικές εξελίξεις, κυρίως στην πανταχού παρουσία πρόσβασης στο Διαδίκτυο σε όλο τον κόσμο, οποιοσδήποτε έχει σύνδεση στον ιστό μπορεί να συνδεθεί στον ιστότοπο της Urban Rivers και να κάνει μια στροφή δύο λεπτών στην πιλοτική λειτουργία Trashbot. Στόχος της εταιρείας είναι να χρησιμοποιήσει αυτόν τον χρόνο για να κατευθύνει το Trashbot να μαζέψει τα σκουπίδια στην άμεση γειτνίασή του και στη συνέχεια να τα μεταφέρει σε ένα σημείο συλλογής στην όχθη του ποταμού, όπου μπορεί αργότερα να αφαιρεθεί.

«Είμαστε στο στάδιο όπου έχουμε πολύ γρήγορο εύρος ζώνης στα περισσότερα μέρη», είπε ο Nick Wesley, ένας από τους εγκεφάλους πίσω από το έργο, στο Digital Trends. «Η τεχνολογία που χρησιμοποιείται για [την κατασκευή του ρομπότ μας] προέρχεται από αυτό που θα χρησιμοποιούσατε για την κατασκευή ενός φθηνού drone. Είναι επίσης πλέον δυνατή η ροή βίντεο με πραγματική χαμηλή καθυστέρηση. Αυτή η τέλεια καταιγίδα επιτρέπει πραγματικά ενδιαφέροντα έργα απομακρυσμένης παρουσίας σε περιβάλλοντα όπως ο ποταμός Σικάγο. Εκμεταλλευόμενοι αυτό, αφήνοντας τους ανθρώπους να αναλάβουν τον έλεγχο ενός ρομπότ για να καθαρίσει τα σκουπίδια, δημιουργεί μια πραγματικά δροσερή εμπειρία.»

Κατασκευή Trashbot

Η ιδέα για το Trashbot ξεκίνησε πριν από μερικά χρόνια με το προηγούμενο έργο του Urban Rivers. Τον Ιούνιο του 2017, ο οργανισμός δημιούργησε με επιτυχία «πλωτούς κήπους» στον ποταμό Σικάγο με στόχο την αποκατάσταση των φυσικών ενδιαιτημάτων άγριας ζωής. Δυστυχώς, η ομάδα συνειδητοποίησε γρήγορα ότι οι κήποι βουλώθηκαν με σκουπίδια. Για να το λύσουν αυτό, άρχισαν να στρατολογούν παλιομοδίτικα ανθρώπινα απορρίμματα για να συναντηθούν στον ποταμό Σικάγο το πρωί και να συλλέξουν με το χέρι τα συντρίμμια από το ποτάμι. Ωστόσο, αυτό αποδείχθηκε αναποτελεσματικό, κυρίως λόγω της ασταθούς ροής του ποταμού Σικάγο.

«Αυτό που βρίσκαμε είναι ότι οι άνθρωποι έβγαιναν έξω το πρωί και δεν θα υπήρχαν σκουπίδια για συλλογή», ​​συνέχισε ο Γουέσλι. «Τότε κάτι θα άλλαζε [με τη ροή του ποταμού] και ξαφνικά τα σκουπίδια θα έμπαιναν μέσα. Συνειδητοποιήσαμε ότι χρειαζόμασταν μια λύση που ήταν «πάντα ενεργοποιημένη», που θα μας επέτρεπε να αφαιρούμε τα σκουπίδια σε πραγματικό χρόνο καθώς περνούν».

Η ιδέα ενός σκάφους ρομπότ γεννήθηκε, αλλά η ομάδα δεν ήταν σίγουρη πώς να το πιλοτάρει. Η τεχνολογία υπολογιστικής όρασης και αναγνώρισης εικόνας έχει εμφανιστεί με άλματα τα τελευταία χρόνια, αλλά το να μάθεις έναν υπολογιστή να κατανοεί τι συνιστά σκουπίδια δεν είναι εύκολο. Τα σκουπίδια είναι μια κάπως αφηρημένη έννοια, για την οποία οι περισσότεροι από εμάς θα εφάρμοζαν τη διάσημη περιγραφή της αισχρότητας του Ανώτατου Δικαστηρίου Πότερ Στιούαρτ: Το ξέρουμε όταν το βλέπουμε. Σε αυτό το σημείο αποφάσισαν να στραφούν στο διαδίκτυο για βοήθεια.

«Σκεφτήκαμε ότι μπορούσαμε να κάνουμε μια κλήση ώστε αυτό το τηλεχειριζόμενο σκάφος να μπορεί να ελέγχεται από ανθρώπους [σε όλο τον κόσμο]», είπε.

Το Trashbot πρόκειται να κυκλοφορήσει μέχρι το τέλος αυτού του μήνα και θα είναι σχεδόν συνεχής λειτουργία τον Ιούνιο. Αν και δεν θα μπορείτε να το δοκιμάσετε μόνοι σας μέχρι τότε, οι υποψήφιοι χρήστες μπορούν να πάρουν μια ιδέα για το πώς θα λειτουργήσει ελέγχοντας ένα διαδικτυακή επίδειξη σε μια δοκιμαστική πισίνα (ή, όπως λέγεται μεγαλοπρεπώς, ένα «υπόγειο εργαστήριο νερού») γεμάτη με λαστιχένιες πάπιες. Δημιουργήθηκε από πολλά μέλη της ίδιας ομάδας πίσω από το Trashbot, αυτή η επίδειξη παρέχει σε οποιονδήποτε ένα Διαδίκτυο σύνδεση την ευκαιρία να πάρουν το δικό τους προσωπικό (για τουλάχιστον λίγα λεπτά) ρομπότ συλλογής σκουπιδιών μια περιστροφή.

Όπως πάνε οι έννοιες, είναι αρκετά απλό - και αυτό είναι που το κάνει υπέροχο. Αλλά η εστίαση στο μέρος του ρομπότ του έργου, κατά κάποιο τρόπο, χάνει την ουσία. Το ρομπότ είναι απλώς το τελευταίο στάδιο της διαδικασίας, ο τελικός παράγοντας που επιτρέπει στο ρομπότ να πραγματοποιήσει τον στόχο συλλογής σκουπιδιών στη ζωή του. Το πραγματικά συναρπαστικό μέρος της πρωτοβουλίας, το κομμάτι που έχει την ευκαιρία να βοηθήσει στην αλλαγή του κόσμου, είναι η αξιοποίηση του διαδικτυακού πλήθους.

Η δύναμη του πλήθους

Η ιδέα της αξιοποίησης του ευρύτερου κοινού για την επίλυση μεγάλων προβλημάτων δεν είναι κάτι καινούργιο. Το 1715, ένας αστρονόμος και μαθηματικός ονόματι Edmond Halley (από τον οποίο ονομάζεται ο διάσημος κομήτης του Halley) δημοσίευσε έναν χάρτη που προβλέπει τους χρόνους και την πορεία μιας επερχόμενης ηλιακής έκλειψης. Επειδή ο Χάλεϋ μπορούσε να βρίσκεται μόνο σε μια φυσική τοποθεσία τη στιγμή της έκλειψης, εξέδωσε α έκκληση προς τα μέλη του κοινού. Το «αίτημά του προς τους περίεργους» ζήτησε να καταγράψουν λεπτομέρειες της έκλειψης, «ειδικά για Σημειώστε την ώρα της συνέχισης του απόλυτου σκότους». Αυτά τα δεδομένα crowdsources ήταν εξαιρετικά χρήσιμα Halley. Χρησιμοποιώντας τις πληροφορίες που συγκεντρώθηκαν δημόσια, συνέχισε να δημιουργεί έναν δεύτερο, πιο ακριβή χάρτη, ο οποίος βοήθησε στην πρόβλεψη μιας μεταγενέστερης έκλειψης του 1724.

Αυτό που προσθέτει η σημερινή τεχνολογία σε αυτήν την ιδέα είναι η έννοια της διαδραστικότητας. Δεν περιορίζεται πλέον στο να κάνουμε απλώς το κοινό να συγκεντρώσει και να παραδώσει δεδομένα, είναι πλέον δυνατό να αφήσουμε τις ενδιαφερόμενες μάζες να ασχοληθούν περισσότερο με την εργασία. Το 1991, σχεδόν 300 χρόνια μετά την πρωτοβουλία του Halley για crowdsourcing, ένας άντρας ονόματι Loren Carpenter, ο συνιδρυτής της Pixar, οργάνωσε ένα αξέχαστο demo σε ένα κορυφαίο συνέδριο γραφικών υπολογιστών. Σε μια πρωτοποριακή παρουσίαση της δύναμης του πλήθους, έδειξε πώς οι παρευρισκόμενοι θα μπορούσαν να αξιοποιηθούν ως μεμονωμένοι κόμβοι για την επίλυση προβλημάτων.

Το «πρόβλημα» που επέλεξε ήταν να πάρει ένα δωμάτιο 5.000 ατόμων για να παίξουν ένα συνδυασμένο γιγάντιο παιχνίδι Πονγκ. Σε κάθε μέλος του κοινού δόθηκε ένα κουπί, με τη μία πλευρά να είναι πράσινη και η άλλη κόκκινη. Στο μπροστινό μέρος της αίθουσας υπήρχε μια τεράστια οθόνη μεγέθους θεάτρου που έδειχνε το κλασικό βιντεοπαιχνίδι, μαζί με ένα υπολογιστής που σάρωνε το κοινό για να προσδιορίσει αν κρατούσε η κόκκινη ή πράσινη πλευρά κάθε κουπί πάνω. Κάθε κουπί που κρατήθηκε ψηλά από ένα μέλος του κοινού αντιπροσώπευε μια ψήφο (μετακίνηση προς τα πάνω ή προς τα κάτω) σε μια μεγαλύτερη δημοκρατική απόφαση σχετικά με τον τρόπο που παίχτηκε το παιχνίδι. Αυτές οι πληροφορίες στη συνέχεια μεταφράστηκαν σε πληροφορίες που κίνησαν τα γιγάντια εικονικά κουπιά του ελεγκτή Pong για να χτυπήσουν την «μπάλα» στην οθόνη στο εικονικό γήπεδο τένις.

Το Διαδίκτυο υιοθετεί αυτήν την ισχυρή ιδέα του ομαδικού ελέγχου, αλλά την εφαρμόζει σε μια ομάδα πολύ πέρα ​​από τα 5.000 άτομα που ήταν παρόντα στο SIGGRAPH ή τους εκατοντάδες που βοήθησαν τον Edmond Halley. Είναι αυτού του είδους η μαζική συνεργασία που οδήγησε στην εμφάνιση δημιουργιών crowdsourced της εποχής του Διαδικτύου όπως η Wikipedia, το Linux, ακόμη και η υπερσύνδεση γιγαντιαίου μεγέθους πίσω από PageRank, ο αλγόριθμος σχεδόν 1 τρισεκατομμυρίου δολαρίων που ξεκίνησε την Google.

Ωστόσο, πολύ συχνά σήμερα το πλήθος αντιμετωπίζεται με αρνητικούς όρους: ως μια ασώματη φασαρία για τη διεξαγωγή ύπουλων πράξεων όπως η μεγάλης κλίμακας διαδικτυακή παρενόχληση ατόμων στο Twitter. Άνθρωποι όπως ο Nick Wesley και το πλήρωμα του Urban River θέλουν να βοηθήσουν να αλλάξει αυτό. Και απέχουν πολύ από το να είναι μόνοι.

Σώζοντας το Zooniverse

Κρις Λίντοτ είναι Καθηγητής Αστροφυσικής στο Τμήμα Φυσικής στο φημισμένο Πανεπιστήμιο της Οξφόρδης του Ηνωμένου Βασιλείου. Πριν από δώδεκα χρόνια, ο Lintott δούλευε σε ένα έργο με έναν μαθητή, το οποίο περιελάμβανε την ανάλυση του σχήματος των γαλαξιών. Όπως και ο εντοπισμός σκουπιδιών στον ποταμό Σικάγο, αυτό ήταν μια εργασία που ταιριάζει καλύτερα στις δεξιότητες ταξινόμησης των ανθρώπων από τη νοημοσύνη των μηχανών. Αλλά αφού ταξινόμησε 50.000 γαλαξίες, ο μαθητής συνειδητοποίησε ότι χρειάζονταν βοήθεια.

«Δημιουργήσαμε έναν ιστότοπο που ζητούσε από το κοινό να μας βοηθήσει με τις ταξινομήσεις των γαλαξιών», δήλωσε ο Lintott στο Digital Trends. «Δεν χρειαζόταν να ξέρεις τι είναι ένας γαλαξίας ή να έχεις προηγούμενο ενδιαφέρον για την αστρονομία. Αλλά οι άνθρωποι συνέρρεαν στον ιστότοπο και παρείχαν, όπως αποδείχτηκε, εκατοντάδες εκατομμύρια ταξινομήσεις».

Αποδείχτηκε αποκάλυψη, ειδικά όταν κυκλοφόρησε η είδηση ​​για το έργο. «Αρχίσαμε να επικοινωνούμε με άλλους ερευνητές που πνίγονταν στα δικά τους δεδομένα για τα πάντα έργα βιοϊατρικής απεικόνισης σε άλλα έργα αστρονομίας σε πράγματα στις ανθρωπιστικές και κοινωνικές επιστήμες», συνεχίζεται. Σαν Kickstarter για έρευνα, ο Lintott συνέχισε να βοήθησε να βρεθεί Zooniverse, μια πλατφόρμα όπου οι ερευνητές μπορούν να συγκεντρώνουν βοήθεια από το κοινό για μια σειρά από μεγάλες ερευνητικές προκλήσεις πολύ μεγάλες για λίγους μόνο επιστήμονες.

Ένα τέτοιο έργο, Gravity Spy, ζήτησε βοήθεια από εθελοντές για τη διάκριση μεταξύ των βαρυτικών κυμάτων, των «άπιαστων κυματισμών του χωροχρόνου» και των δυσλειτουργιών στα δεδομένα που συγκεντρώθηκαν από τα συμβολόμετρα λέιζερ. Μέχρι σήμερα έχουν γίνει περισσότερες από 1,2 εκατομμύρια τέτοιες ταξινομήσεις. Ένας άλλος, κάλεσε Κυνηγοί Πλανητών, ζήτησε από τους ανθρώπους να ταξινομήσουν δεδομένα από δορυφόρους της NASA προκειμένου να ανακαλύψουν νέους πλανήτες. Μέχρι στιγμής έχουν ανακαλυφθεί περισσότερα από 100. «Θεωρώ περίεργο να σκέφτομαι ότι, πριν από 20 χρόνια, κανείς δεν είχε ανακαλύψει πλανήτες γύρω από άλλα αστέρια», είπε ο Lintott. "Τώρα είναι κάτι που μπορείτε να κάνετε με ένα πρόγραμμα περιήγησης ιστού."

Πολλά έργα στην πλατφόρμα είναι αναμφισβήτητα πιο γήινα — αλλά όχι λιγότερο αξιόλογα για αυτήν. Όταν ο τυφώνας Ίρμα κατέστρεψε αρκετά νησιά της Καραϊβικής το 2017, μια ομάδα που ονομάζεται Δίκτυο Πλανητικής Απόκρισης χρησιμοποίησε το Zooniverse για να απευθύνει ένα κάλεσμα στο κοινό. Το αίτημά τους; Για να βοηθήσει στην αναζήτηση μέσω δορυφορικών εικόνων της περιοχής για τη δημιουργία χαρτών για τους διασώστες, δείχνοντάς τους ποιοι δρόμοι ήταν αποκλεισμένοι, ποια κτίρια είχαν υποστεί ζημιές, ακόμη και πού βρίσκονταν ομάδες προσφύγων συγκέντρωση. Τα αποτελέσματα ήταν ανεκτίμητα ως εργαλείο πρώτης απάντησης για τους εργαζομένους στον τομέα της βοήθειας που έφτασαν στην περιοχή.

Ο θρίαμβος των συνδεδεμένων κοινών;

Φυσικά, τα έργα Crowdsource δεν θα είναι πάντα η απάντηση σε μεγάλα παγκόσμια προβλήματα. Η επίλυση γιγάντων προβλημάτων δεν είναι κάτι που μπορεί απαραίτητα να αποκεντρωθεί, να παιχνιοποιηθεί (με την έννοια της συλλογής σκουπιδιών με ένα ρομπότ) ή να διανεμηθεί στο λαϊκό κοινό. Βιβλία όπως του Καρλ Ονορέ Η αργή επιδιόρθωση: Γιατί οι γρήγορες επιδιορθώσεις δεν λειτουργούν και του Evgeny Morozov Για να αποθηκεύσετε τα πάντα, κάντε κλικ εδώ διαφωνούν με αυτό που ο Μορόζοφ αποκαλεί την κουλτούρα του λύσιμου. Αυτή είναι η πεποίθηση ότι κάθε πρόβλημα που αντιμετωπίζει ο κόσμος μπορεί να λυθεί με τη σωστή εφαρμογή — ή, υποθέτουμε, το σωστό river bot συλλογής σκουπιδιών.

Όμως, όπως αποδεικνύουν οι Trashbot και Zooniverse, υπάρχουν μεγάλα προβλήματα που μπορούν να αντιμετωπιστούν (ή, τουλάχιστον, να βοηθηθούν) με αυτόν τον τρόπο. Αυτές είναι συνήθως εργασίες που έχουν ένα συγκεντρωτικό επικοινωνιακό όραμα, αλλά διαιρούνται σε κομμάτια σε μέγεθος μπουκιάς που παρόλα αυτά προσφέρουν τη δυνατότητα στους ανθρώπους να κάνουν πραγματικά νόημα εισφορές.

«Πρέπει να κάνετε τον τρόπο αλληλεπίδρασης ουσιαστικό και πραγματικό», είπε ο Lintott. «Δεν μπορείς απλώς να πείσεις τους ανθρώπους να συμπληρώσουν φόρμες και να τις στείλουν. Αλλά αν οι άνθρωποι κάνουν να νιώθουν ότι είναι πραγματικό μέρος της διαδικασίας και θα διαπιστώσετε ότι οι άνθρωποι είναι πρόθυμοι να καταβάλουν τεράστια προσπάθεια».

Η εισροή εισερχόμενων νέων τεχνολογιών, όπως τα drones και άλλα ρομπότ που προσφέρουν διαφορετικές προοπτικές για τον κόσμο, θα κάνει αυτόν τον χώρο πιο ενδιαφέρον. Το ίδιο ισχύει και για τα υπερσύγχρονα εργαλεία VR που καθιστούν δυνατή την εμπειρία όχι μόνο των εικόνων ενός τόπου, αλλά και των ήχων του, γεύσεις, μυρωδιές, και υφές, από οπουδήποτε στον πλανήτη.

Με αυτόν τον τρόπο, έργα όπως αυτά μπορεί να συμβάλουν στην τόνωση της συμμετοχής των πολιτών, κάνοντας τους ανθρώπους να ασχολούνται περισσότερο με τη φροντίδα του άμεσου περιβάλλοντός τους καθώς και σε μέρη πολύ πιο μακριά. Είναι σίγουρα προτιμότερο από την τάση για "slacktivism" ή "clicktivism", που επιτρέπει στους ανθρώπους να αισθάνονται καλά με το να κάνουν το σωστό απλώς και μόνο επειδή έχουν "μου αρέσει" η κατάλληλη σελίδα στο Facebook. (Αν και, ακριβώς όπως ο κλικτιβισμός, πρωτοβουλίες όπως το Trashbot σάς επιτρέπουν να ενεργείτε από την άνεση του καναπέ σας, ενώ εξακολουθείτε να φοράτε τις πιτζάμες σας.)

«Πιστεύω ότι αυτός ο τύπος τεχνολογίας απομακρυσμένης παρουσίας είναι ένα εξαιρετικά χρήσιμο εργαλείο όταν πρόκειται για την οικοδόμηση μιας εμπειρίας γύρω από κάτι που μπορεί να μην βλέπετε από το μέρος που ζείτε», είπε ο Nick Wesley. «Όταν κάποιος βρίσκει κάτι ή εξερευνά κάτι μόνος του, πραγματικά τον κάνει να επενδύσει περισσότερο. Απλώς φτάνουμε στο σημείο όπου κάτι τέτοιο είναι εφικτό. Νομίζω ότι είναι πολύ ωραίο. Υπάρχουν πολλά διαφορετικά πεδία που μπορούν να χρησιμοποιήσουν αυτήν την προσέγγιση για να λύσουν ορισμένα πραγματικά μεγάλα προβλήματα. Καθώς αρχίζουμε να αυξάνουμε το επίπεδο αλληλεπίδρασης, αυτό θα γίνει πιο συναρπαστικό».

Συστάσεις των συντακτών

• Τελική πινελιά: Πώς οι επιστήμονες δίνουν στα ρομπότ ανθρώπινες απτικές αισθήσεις
• Πώς οι ρομποτικοί εξωσκελετές μπορούν να βοηθήσουν τους παραπληγικούς ασθενείς να επουλωθούν από τραυματισμούς
• Δείτε το πρώτο πυροσβεστικό ρομπότ της Αμερικής σε δράση
• Αυτά τα ρομπότ δοκιμάζουν τα ζιζάνια μέχρι θανάτου, ώστε οι αγρότες να μην χρειάζονται χημικά ζιζανιοκτόνα
• Μελλοντικά υποβρύχια ρομπότ θα μπορούσαν να φορτίσουν τις μπαταρίες τους τρώγοντας κόπρανα ψαριών