Η Microsoft βρίσκεται σε καλή πορεία. Την τελευταία μισή δεκαετία, κυκλοφόρησε ένα δημοφιλές νέο λειτουργικό σύστημα για επιτραπέζιους υπολογιστές, πολλαπλά βραβευμένοι υπολογιστές που έχουν ωθήσει τη βιομηχανία μπροστά και καθιερώθηκε ως ηγέτης σε συναρπαστικά νέα πεδία, συμπεριλαμβανομένων επαυξημένης πραγματικότητας και τεχνητή νοημοσύνη.
Αυτές οι νίκες άλλαξαν την εταιρεία. Κάποτε θεωρούνταν δύσκαμπτη και αργή, η Microsoft φαίνεται τώρα αδύνατη και ευκίνητη. Συμφωνεί με την Alphabet (τη μητρική εταιρεία της Google) στην παγκόσμια κατάταξη και η τιμή της μετοχής της στο NASDAQ έχει υπερδιπλασιαστεί από το 2013.
Είναι εύκολο να φανταστεί κανείς αυτή την ανατροπή ως νίκη Windows 10, Surface, Azure ή CEO Σάτια Ναντέλα, που ανέλαβε τα ηνία το 2014 – και τέτοια συγχαρητήρια δεν θα ήταν άστοχα. Ωστόσο, η ιστορία της επιστροφής της Microsoft δεν αφορά μόνο τις τιμές των μετοχών και τους διορισμούς στελεχών. Ίσα πίστωση μπορεί να δοθεί στην παράδοση της εταιρείας στην καινοτόμο έρευνα — που διεξάγεται από επιστήμονες όπως Steven Bathiche.
Η Microsoft θέλει να σας δώσει αυτό που χρειάζεστε
Ο Bathiche, ένας 18χρονος βετεράνος της Microsoft, είναι ψηλός, λιγοστός και φαίνεται διαρκώς σε κίνηση, ακόμα κι όταν στέκεται ακίνητος. Ο τίτλος του Διακεκριμένου Επιστήμονα δεν υπονοεί κάποια συγκεκριμένη εξουσία για την Ομάδα Εφαρμοσμένων Επιστημών της Microsoft, της οποίας ηγείται, και δεν χρειάζεται. Η συμπεριφορά του εκφράζει μια ήρεμη, κινούμενη περιέργεια που γνέφει αμέσως τον εσωτερικό εφευρέτη.
«Στο τέλος της ημέρας, οι ανάγκες των ανθρώπων είναι 1 και 0».
Η φιλοσοφία πίσω από την έρευνά του αντικατοπτρίζει την προσωπική του στάση. Όταν το Digital Trends κάθισε μαζί του στην πανεπιστημιούπολη της Microsoft, δεν έχασε χρόνο για να περιγράψει τις βασικές αρχές που οδηγούν την ομάδα του.
«Η τεχνολογία δεν αλλάζει αυτό που χρειάζονται ή θέλουν οι άνθρωποι. Απλώς αλλάζει τον τρόπο με τον οποίο καλύπτουν αυτές τις ανάγκες», εξήγησε ο Bathiche. Και ποιες είναι αυτές οι ανάγκες; Είναι αυτό που θα περίμενε κανείς – ασφάλεια, ψυχαγωγία, επικοινωνία.
«Τα παλιά χρόνια, όταν δεν είχαμε τεχνολογία βίντεο, είχατε ανθρώπους να κάθονται γύρω από τη φωτιά και να λένε ιστορίες», είπε ο Bathiche. «Περάσαμε από τις μέρες των ανθρώπων των σπηλαίων που μιλούσαμε και διαδίδαμε ιστορίες στο σήμερα, όπου μπορείτε να παρακολουθήσετε βίντεο οποιαδήποτε στιγμή, οπουδήποτε, σχεδόν τίποτα." Η τεχνολογία μπορεί να αλλάξει, αλλά οι άνθρωποι είναι πάντα άνθρωποι και οι άνθρωποι θέλουν πάντα να επικοινωνούν και να διασκεδάζουν. Κάθε επαναστατική νέα συσκευή το σέβεται αυτό και βρίσκει έναν καινοτόμο τρόπο να καλύψει μια ανάγκη.
«Στο τέλος της ημέρας, οι ανάγκες των ανθρώπων είναι 1 και 0, που είναι απλώς δεδομένα», είπε ο Bathiche. «Η τεχνολογία υπολογιστών αφορά τους ανθρώπους και τις πληροφορίες τους».
Έρευνα αιχμής, το μυστικό θεμέλιο της Microsoft
Τα στοιχεία αυτής της προσέγγισης είναι εύκολα ορατά Η σειρά Surface της Microsoft, αλλά δεν ξεκίνησε εκεί. Ο Bathiche εργάστηκε για πρώτη φορά στη Microsoft ως ασκούμενος το 1995, πριν ενταχθεί στην εταιρεία το 1999. Ακόμη και τότε, είχε ένα μάτι για το πώς οι άνθρωποι χρησιμοποιούν την τεχνολογία.
Ένα από τα πρώτα του έργα στη Microsoft ερεύνησε πώς οι άνθρωποι μπορούσαν να χρησιμοποιήσουν αδρανειακούς αισθητήρες για τον έλεγχο τρισδιάστατων παιχνιδιών. «Ένα από τα πράγματα που παρατήρησα, καθώς έπαιζα πολλά παιχνίδια κονσόλας, ήταν ότι όταν οι άνθρωποι οδηγούν το καρτ τους [στο Mario Kart], γέρνουν κάπως. Σκέφτηκα, δεν θα ήταν ενδιαφέρον αν η συσκευή παιχνιδιών το αντιλήφθηκε αυτό;»
Matt Smith/Digital Trends
Ο Bathiche άρχισε να δημιουργεί πρωτότυπα μιας συσκευής που χρησιμοποιούσε επιταχυντές ως μέσο εισαγωγής, αλλά σύντομα αντιμετώπισε προκλήσεις που ξεπερνούσαν τις δυνατότητες του υλικού. «Αυτό που παρατήρησα είναι ότι όταν βάζεις όλους τους βαθμούς ελευθερίας σε μια ενιαία [συσκευή]», εξήγησε, «είναι κάπως δύσκολο να το χρησιμοποιήσεις. Οι άνθρωποι θα τα μπέρδευαν».
Η λύση, αποδείχθηκε, ήταν ένα gamepad που χρησιμοποιούσε αισθητήρες για να ελέγχει μόνο ένα περιορισμένο εύρος κίνησης – Το Sidewinder Freestyle Pro της Microsoft. Ήταν η πρώτη εμπορική συσκευή που χρησιμοποίησε επιταχυνσιόμετρα, τεχνολογία που είναι πλέον κοινή σε κάθε είδους ηλεκτρονικά. Τα σύγχρονα παιχνίδια που χρησιμοποιούν επιταχυνσιόμετρα έχουν παρόμοια διακριτικότητα, περιορίζοντας την κίνηση ελέγχου κίνησης σε κλίση προς τα αριστερά ή προς τα δεξιά ή σε άλλο επίπεδο κίνησης.
Οι σημερινοί παίκτες απλώς υποθέτουν ότι τα χειριστήρια κίνησης θα λειτουργούν μόνο εντός περιορισμένου εύρους, αλλά στα τέλη της δεκαετίας του '90, όταν τα επιταχυνσιόμετρα ήταν σπάνια, ο σωστός τρόπος για να γίνει αυτό δεν ήταν ξεκάθαρος. Μια λύση έγινε σαφής μόνο μετά από πειραματισμό με πρωτότυπα εργασίας.
Αυτή η πρακτική προσέγγιση μπορεί να βρεθεί σε αμέτρητα άλλα έργα, μερικά από τα οποία ήταν πολύ μπροστά από την εποχή τους. Όταν η Apple ανακοίνωσε το MacBook Pro με Touch Bar, για παράδειγμα, οι λάτρεις της τεχνολογίας θυμήθηκαν τις προσπάθειες της Microsoft Ο Όμιλος Εφαρμοσμένων Επιστημών, ο οποίος ξεκίνησε την έρευνα για αυτό που εσωτερικά ονομαζόταν «Προσαρμοστικό Υλικό» το 1999, τη χρονιά που ήταν μισθωτός. Οι σημειώσεις του ίδιου του Bathiche, που φαντάζονται ένα πληκτρολόγιο που χρησιμοποιεί μια «λωρίδα ηλεκτρονικού χαρτιού» πάνω από διακόπτες πλήκτρων θόλου, απαθανατίζονται στην ιστοσελίδα του Ομίλου.
Το Surface εμφανίστηκε για πρώτη φορά το 2007, όχι ως 2-σε-1, αλλά ως διαδραστικό τραπέζι.
Καμία συσκευή καταναλωτή δεν γεννήθηκε απευθείας από αυτήν την ιδέα, αλλά αυτό δεν σημαίνει ότι η έρευνα ήταν άσκοπη. Ο πειραματισμός με επικεφαλής την ομάδα του Bathiche είναι απαραίτητος για να διαχωρίσει τις επαναστατικές ιδέες από τις ενδιαφέρουσες ατάκες. Είναι δύσκολο να πει κανείς ποιο θα είναι ποιο, ακόμα και μετά από χρόνια επανάληψης.
«Το αρχικό Surface ήταν ένα τέλειο παράδειγμα», είπε ο Bathiche. «Ήταν η πρώτη συσκευή μικτής πραγματικότητας. Είχατε έναν υπολογιστή που καταλάβαινε τι συνέβαινε στην επιφάνεια, είχατε αντικείμενα που μπορούσατε να βάλετε από πάνω. Είχατε αυτήν την αλληλεπίδραση εικονικού-φυσικού αντικειμένου που θα μπορούσε να συμβεί».
Το Surface εμφανίστηκε για πρώτη φορά το 2007 όχι ως 2-σε-1, αλλά ως διαδραστικό τραπέζι. Με την κωδική ονομασία Μιλάνο, χρησιμοποίησε κάμερες συνδεδεμένες στο τραπέζι για να το βοηθήσουν να ανταποκρίνεται στο άγγιγμα ή ακόμα και σε αντικείμενα που βρίσκονται στην επιφάνεια του τραπεζιού. Ήταν μια διασκεδαστική ιδέα που δημιουργούσε υπέροχα demo, αλλά η καλύτερη χρήση της έγινε σαφής μόνο μετά από χρόνια.
«Μια οθόνη αφής είναι στην πραγματικότητα μια χωρική κάμερα», μας είπε ο Bathiche, βοηθώντας στη δημιουργία της σύνδεσης. "Προσπαθεί να δει την πρόθεσή σας στην οθόνη και το αντιστοιχίζει σε ένα εικονικό πράγμα." Η τεχνολογία στο σήμερα Surface Pro είναι πολύ πιο ακριβής και πολύ μικρότερος από οτιδήποτε άλλο στην ιδέα του Μιλάνου — αλλά ένας υπολογιστής κατασκευασμένος για άμεση αλληλεπίδραση, μέσω της αφής και μέσω αντικειμένων, ήταν πάντα ο στόχος.
Η Microsoft θα μπορούσε να ρίξει πετσέτα μετά το Μιλάνο, αποφασίζοντας ότι ήταν πολύ βαρύ, πολύ μεγάλο, πολύ περίπλοκο. Αντίθετα, έπαιξε το μεγάλο παιχνίδι και παρέμεινε πιστό ότι οι άνθρωποι θέλουν να αλληλεπιδρούν πιο άμεσα με τον υπολογιστή τους, ακόμα κι αν κανείς δεν ήξερε πώς ακριβώς θα έμοιαζε στην πράξη.
«Συνειδητοποιήσαμε όταν είχαμε έντονο ανταγωνισμό από την Apple, ότι έπρεπε να καινοτομήσουμε στον χώρο των υπολογιστών», θυμάται ο Bathiche. «Αυτή η αναγνώριση έγινε. Συνέβη με τον [πρώην CEO] Steve Ballmer, συνέβη με τον [πρώην Πρόεδρο του Τμήματος Windows] Steven Sinofsky. Είδαν αυτή την ομάδα […] και είπαν «πάμε να φτιάξουμε έναν νέο υπολογιστή».
Χτίζοντας τον υπολογιστή του αύριο, κομμάτι-κομμάτι
Η επιτυχία του Surface έχει δώσει στην εταιρεία σχεδιαστική αριστεία άξιζε την προσοχή και η ξαφνική εμφάνιση των υπερσύγχρονων υπολογιστών του άφησε πολλούς να αναρωτιούνται τι άλλαξε. Η απάντηση, σύμφωνα με τον Bathiche, δεν είναι τίποτα.
«Οι άνθρωποι πιστεύουν ότι είμαστε κάπως νέοι στο υλικό», είπε. «Κάνουμε υλικό για 30 χρόνια. Ίσως είμαστε νέοι στην κατασκευή υπολογιστών, αλλά όχι στην πραγματικότητα, το κάνουμε τώρα εδώ και έξι ή επτά χρόνια. Αν μετρήσετε τον αρχικό πίνακα Surface, το κάνουμε εδώ και μια δεκαετία."
Στην πραγματικότητα, η Microsoft έχει στείλει υλικό από την αρχή της. Το τμήμα υλικού της εταιρείας, που ιδρύθηκε το 1982, κατασκεύασε το πρώτο του ποντίκι το 1983 και έκτοτε έχει εργαστεί σε οτιδήποτε, από ηχεία υπολογιστή έως διαδραστικά παιχνίδια. Αυτή η εμπειρία έγινε ανεκτίμητη όταν η Microsoft αποφάσισε να δεσμευτεί για μια κονσόλα παιχνιδιών. «Ο μόνος λόγος που η εταιρεία μπόρεσε να στείλει το [Xbox] μέσα σε ένα χρόνο», είπε ο Bathiche, «ήταν επειδή είχαν τμήμα υλικού. Αυτοί οι άνθρωποι που έστελναν το Xbox ήταν οι άνθρωποι που κατασκεύαζαν ποντίκια, πληκτρολόγια, συσκευές παιχνιδιών».
Matt Smith/Digital Trends
Είναι σημαντικό ότι αυτή η τεχνογνωσία είναι πρακτική. «Χτίζουμε λειτουργικά πρωτότυπα, και μετά το δοκιμάζουμε και βάζουμε ανθρώπους μπροστά του», μας είπε ο Bathiche – και ακολούθησε μια περιοδεία ανεμοστρόβιλου στις εγκαταστάσεις πρωτοτύπων της εταιρείας. Η ομάδα του δεν χρειάζεται να περιμένει για να εφαρμόσει μια ιδέα, γιατί όλοι εργάζονται μόλις λίγα μέτρα μακριά από ένα γραμμή παραγωγής μικρής κλίμακας που περιλαμβάνει τρισδιάστατους εκτυπωτές, μηχανές CNC και μια συλλογή από premium υλικά, όπως το Alcantara που έχει γίνει μέρος της επωνυμίας Surface.
«Ήταν δύσκολο», είπε ο Bathiche με περηφάνια για το υφασμάτινο εσωτερικό του Surface Laptop. «Κανείς δεν το έχει ξανακάνει αυτό, βάζοντας υφάσματα σε ένα πληκτρολόγιο με νέες ξεφτισμένες άκρες». Μια τέτοια καινοτομία είναι δυνατή μόνο επειδή Η Microsoft βάζει τους καινοτόμους της μπροστά στα εργαλεία που χρειάζονται για να δημιουργήσουν ένα λειτουργικό πρωτότυπο που μοιάζει πολύ με το τελικό προϊόν. «Τα πάντα είναι πρωτότυπα εδώ πρώτα. Έτσι κάνουμε όλες τις νέες ιδέες μας. Κάτι που νομίζω ότι είναι μια σημαντική διάκριση – δεν το κάνουν όλες οι εταιρείες υπολογιστών».
Ο Satya Nadella, σε ένα σημείωμα του 2014, έδωσε εντολή ότι «κάθε ομάδα μηχανικών θα έχει Δεδομένα και Εφαρμοσμένη Επιστήμη πόρους που θα επικεντρωθούν σε μετρήσιμα αποτελέσματα για τα προϊόντα μας και στην προγνωστική ανάλυση της αγοράς τάσεις."
Τώρα, η Microsoft κάνει αυτό ένα βήμα παραπέρα βάζοντας την Ομάδα Σχεδίασης Συσκευών της κάτω από την ίδια στέγη με την Ομάδα Εφαρμοσμένων Επιστημών. Ο νέος χώρος, ο οποίος είναι υπό κατασκευή στο Microsoft Building 87, θα έχει τις εφευρετικές ιδιοφυΐες του Ομίλου να δουλέψουν δίπλα-δίπλα με τα δημιουργικά μυαλά που φαντάζονταν τη μοναδική εμφάνιση του Surface.
Τι κάνετε αφού ανακαλύψετε τον επόμενο υπολογιστή; Το ξανακάνεις
Η κυκλοφορία του Surface έδωσε στον Όμιλο Εφαρμοσμένων Επιστημών πολλά να κάνει και ο Bathiche εξακολουθεί να ενδιαφέρεται να γκρεμίσει τα εμπόδια μεταξύ ανθρώπου και μηχανής. Το στυλό, για παράδειγμα, παραμένει βασικό επίκεντρο. «Από την πλευρά του υλικού, θέλουμε να καινοτομούμε για να είμαστε σαν το χαρτί. Από την πλευρά του λογισμικού, θέλουμε να είμαστε καλύτεροι από το χαρτί, θέλουμε να πάμε πέρα από το χαρτί».
Ο Bathiche και η ομάδα του προσβλέπουν στον νεότερο ορίζοντά του, μια ιδέα που ονομάζεται Ambient Computing.
Ωστόσο, η επιτυχία δεν έχει δεσμεύσει τον Όμιλο με το νέο υλικό της Microsoft. Αντίθετα, ο Bathiche και η ομάδα του προσβλέπουν στον νεότερο ορίζοντά του, μια ιδέα που ονομάζεται Ambient Computing. Βλέπει ένα μέλλον όπου οι προηγμένοι αισθητήρες και η τεχνητή νοημοσύνη θα συνδυαστούν για να κάνουν τον υπολογιστή πάντα παρόν, χρησιμοποιήσιμο ακόμα και όταν δεν βρίσκεστε πουθενά κοντά σε πληκτρολόγιο, ποντίκι ή οθόνη.
«Η μεγάλη εξέλιξη σήμερα […] είναι αυτό το νέο επίπεδο νοημοσύνης. Αυτό λαμβάνει τις πληροφορίες που έχουν δημιουργήσει οι άνθρωποι, με τις συσκευές υλικού τους, χρησιμοποιώντας εφαρμογές ως μέσα και σας βοηθά να κατανοήσετε αυτό πληροφορίες, το κάνει να λειτουργεί για λογαριασμό σας." Ο Bathiche συνέχισε λέγοντας ότι η Microsoft θέλει «να δημιουργήσει έναν φαύλο κύκλο ανθρώπων και τους πληροφορίες. Όσο περισσότερες πληροφορίες μπορούμε να βοηθήσουμε τους ανθρώπους να επικοινωνήσουν, τόσο περισσότερο θα μπορούμε να διαισθανόμαστε, τόσο περισσότερη αξία θα μπορούμε να δημιουργήσουμε για το άτομο».
Πρωτότυπα αυτού, που βρίσκονται ήδη σε εξέλιξη, παραμένουν κρυφά, αλλά Το τελευταίο συνέδριο Build της Microsoft υπαινίσσεται τι θα ακολουθήσει. Εκεί, η εταιρεία παρουσίασε αρκετές επιδείξεις υψηλής ιδέας, συμπεριλαμβανομένου ενός χώρου εργασίας όπου εντοπίζονται υπολογιστές εργαζόμενοι από την όραση και τον ήχο, και μπορούσαν ακόμη και να προσδιορίσουν πότε ένας εργαζόμενος παρέλαβε εξοπλισμό που δεν ήταν πιστοποιημένος χρησιμοποιώ. Ένα τέτοιο δίκτυο αισθητήρων και νοημοσύνης θα μπορούσε, σε πολλές περιπτώσεις, να διαγράψει εντελώς την ανάγκη για φυσική διεπαφή, αφαιρώντας ένα ακόμη εμπόδιο μεταξύ υπολογιστή και χρήστη. Οι υπολογιστές θα μπορούσαν να απομακρυνθούν από μια συσκευή που χρησιμοποιείτε και να γίνουν μόνιμος σύντροφος.
Αυτό, φυσικά, συνδέεται αμέσως με την αποστολή του Ομίλου Εφαρμοσμένων Επιστημών της Microsoft και τη φιλοσοφία των αναγκών και των επιθυμιών του Bathiche. Ο κόσμος έχει συνηθίσει στην ιδέα των φυσικών ηλεκτρονικών συσκευών, αλλά τίποτα σχετικά με τις ανάγκες ή τις επιθυμίες μας δεν απαιτεί να καθόμαστε μπροστά σε έναν υπολογιστή – τουλάχιστον για τις περισσότερες χρήσεις. Η παράκαμψη του υλικού μπορεί να φαίνεται επικίνδυνη πρόταση για τη Microsoft, αλλά η εταιρεία θέλει να κάνει το επόμενο άλμα προς τα εμπρός – όποιο κι αν είναι αυτό – πριν από οποιονδήποτε άλλον. «Προσπαθούμε να εφεύρουμε νέους τρόπους με τους οποίους μιλάτε στον υπολογιστή και ο υπολογιστής σας μιλάει πίσω», είπε ο Bathiche, «επειδή θέλουμε να εφεύρουμε τον επόμενο υπολογιστή».
Συστάσεις των συντακτών
- Τα ανταλλακτικά επισκευής επιφάνειας είναι πλέον διαθέσιμα μέσω του Microsoft Store
- Το Surface Laptop Studio 2 της Microsoft μπορεί να λάβει τεράστια ώθηση στην απόδοση
- Είναι το νέο καθαριστικό υπολογιστή της Microsoft απλώς μια μεταμφιεσμένη διαφήμιση Edge;
- Microsoft Surface event 2022: Surface Pro 9, Surface Laptop 5 και άλλα
- Η Microsoft ανανεώνει επιτέλους το Surface Studio 2 (τέσσερα χρόνια αργότερα)
