Υπάρχουν μερικές φορές στη ζωή σου που έχεις αστυνομική συνοδεία: αν εκλεγείς Πρόεδρος και όταν η νεκρώσιμη ακολουθία μεταφέρει το πτώμα σου στο νεκροταφείο. Από εκεί και πέρα, μένεις λίγο πολύ να φροντίζεις τον εαυτό σου, βουλιάζοντας την κυκλοφορία όπως όλοι οι άλλοι.
Φανταστείτε την έκπληξή μου, λοιπόν, όταν η Audi μου έδωσε μια αστυνομική συνοδεία στο Λας Βέγκας. Εντάξει, εγώ προσωπικά δεν πήρα την αστυνομική συνοδεία, το A7 της Audi. Ήμουν ακριβώς στη θέση του συνοδηγού καθώς το αυτοκίνητο οδηγούσε μόνο του.
Ιστορικό
Πριν ξεκινήσουμε, ας μιλήσουμε για το άλμα της Audi στα αυτόνομα αυτοκίνητα. Στην CES 2013, η Audi είχε ένα άλλο πιλοτικό αυτοκίνητο: ένα A6 Avant. Οι υπολογιστές που το έλεγχαν καταλάμβαναν ολόκληρο το πίσω μέρος και, όπως παραδέχτηκαν οι μηχανικοί της Audi, «κάθε φορά που νομίζαμε ότι καταλαβαίναμε τα πάντα, βρίσκαμε ένα άλλο κενό στον προγραμματισμό».
Φέτος, η Audi ήρθε στην CES με ένα γκρι σχιστόλιθο A7. Και προς έκπληξή μου, όταν σήκωσα την πίσω καταπακτή, δεν βρήκα τίποτα. Παραδόξως, οι μηχανικοί της Audi έσφιξαν όλα τα αυτοοδηγούμενα κομμάτια από υπολογιστή σε μια μονάδα μεγέθους περίπου στο μισό ενός κουτιού παπουτσιών και την έβαλαν έξυπνα σε μια πλευρική θήκη αποθήκευσης.
Χτύπημα στο δρόμο
Η ιδέα των αυτοοδηγούμενων αυτοκινήτων με ενοχλεί. Λατρεύω την οδήγηση και μισώ στον πυρήνα μου την ιδέα να μου το αφαιρέσουν οι αυτοκινητοβιομηχανίες. Το να πω λοιπόν ότι ήμουν δύσπιστος καθώς ανέβηκα στην καμπίνα του πιλοτικού Audi A7 θα ήταν υποτιμητικό.
"Είσαι έτοιμος?" Ρωτάει, με τα γυαλιά του με λεπτό πλαίσιο να γλιστρούν αργά στη μύτη του.
Καθώς κατεβαίνω στη θέση του συνοδηγού, με υποδέχεται ένας γελαστός Γερμανός με γκρι κοστούμι, ονόματι Δρ. Bjorn Giesler. Μαθαίνω ότι ο σοκαριστικός οικοδεσπότης μου είναι ο επικεφαλής της Audi Project Leader of Development of Piloted Driving.
«Έχετε ερωτήσεις πριν ξεκινήσουμε;» Τα δοκάρια του Giesler από το κάθισμα του οδηγού.
"Οχι ακόμα." Μουρμουρίζω, σχεδόν αιφνιδιασμένος από την προθυμία του.
"Ας παμε τοτε!"
Ξαφνικά ένα ραδιόφωνο χτυπάει πίσω μου και ένας άντρας που δεν είχα προσέξει πριν, κάθεται ακριβώς πίσω μου, ραδιόφωνα που είμαστε έτοιμοι να φύγουμε από τη δομή στάθμευσης του ξενοδοχείου.
Βλέποντας την έκπληξή μου, ο Giesler εξηγεί ότι ο μηχανικός της Audi στο πίσω κάθισμα είναι εκεί για να παρακολουθεί το πιλοτικό σύστημα, σε περίπτωση σφάλματος… και να συνεργαστεί με το ραδιόφωνο με την αστυνομία. Στη συνέχεια, ο Giesler χτυπά το γκάζι και εμείς βρυχόμαστε στη σκοτεινή ράμπα του πάρκινγκ στο σκληρό φως του Βέγκας.
Ξαφνικά, δύο αυτοκίνητα της αστυνομίας του Λας Βέγκας περνούν δίπλα μας, ακολουθούμενα από μια συνοδεία άλλων οχημάτων Audi. Τα καταδρομικά της αστυνομίας χτύπησαν τα φώτα και τις σειρήνες τους και η θάλασσα των πεζών που κλείνουν το δρόμο μας προς τη λωρίδα Βέγκας χωρίζεται αμέσως. Όλα τα βλέμματα στρέφονται στο Audi μου και ξαφνικά ο σκεπτικισμός μου μετατράπηκε σε αγαλλίαση. Νιώθω σαν ροκ σταρ.
Στη λωρίδα
Περνάμε μπροστά από εκατοντάδες αυτοκίνητα, καθώς η συνοδός μας διαχωρίζει τη βαριά κίνηση στο Βέγκας με χαρακτηριστική ακρίβεια που μοιάζει με Audi. Με αυτό που μοιάζει με τέρμα γκάζι, τρέχουμε στη λωρίδα του Βέγκας προς τον αυτοκινητόδρομο.
«Εντάξει, τώρα οδηγούμε κανονικά. Μόλις φτάσουμε στον αυτοκινητόδρομο, θα δείξουμε την πιλοτική οδήγηση. Έχει πρόσβαση εδώ», λέει ο Giesler δείχνοντας ένα κουμπί στο τιμόνι.
Καθώς μιλάει, ο τροχός τρέμει και τρέμει καθώς κάνει μικρορυθμίσεις στη λωρίδα.
Μπαίνουμε στον αυτοκινητόδρομο και ο Γκίσλερ με κοιτάζει σοβαρά για μια στιγμή. "Είσαι έτοιμος?" Ρωτάει, με τα γυαλιά του με λεπτό πλαίσιο να γλιστρούν αργά στη μύτη του.
"Απολύτως."
"ΕΝΤΑΞΕΙ."
Το ραδιόφωνο στο πίσω κάθισμα τρίζει ξανά και η εκπομπή ξεκινά. Τα αυτοκίνητα της αστυνομίας απλώθηκαν και στις τέσσερις λωρίδες κυκλοφορίας και τα Audi που ακολουθούσαμε Η νηοπομπή αρχίζει να βουτάει και να καταδύεται στον αυτοκινητόδρομο του Βέγκας, καθώς επιβραδύνεται από περίπου 65 mph έως γύρω στα 42.
Ο Gielser χτυπά το κουμπί στο τιμόνι και ο εξ ολοκλήρου ψηφιακός πίνακας οργάνων αλλάζει αμέσως. Ξαφνικά εμφανίζονται φαντάσματα αυτοκινήτων στο κέντρο, με τον αριθμό του κιβωτίου ταχυτήτων με μεγάλη γραμματοσειρά στα αριστερά και την ταχύτητά μας στα δεξιά.
«Βλέπετε, αυτά είναι τα αυτοκίνητα και οι δείκτες λωρίδας που βλέπει το αυτοκίνητο», εξηγεί ο Giesler. «Το αυτοκίνητο έχει ψηφιακή κάμερα, σαρωτή λέιζερ και επίσης ραντάρ. Διαπιστώσαμε ότι δεν υπάρχει τίποτα στο δρόμο που ένα από αυτά τα συστήματα δεν μπορεί να ανιχνεύσει».
Τα χέρια του Gielser είναι μακριά από το τιμόνι και κάνουν χειρονομίες καθώς μιλάει. ο τροχός τρέμει και τρέμει καθώς κάνει μικρορυθμίσεις στη λωρίδα.
«Θέλαμε να δείξουμε πώς λειτουργεί το σύστημα στην κυκλοφορία. Γι' αυτό είναι εδώ η αστυνομία. Χρειαζόμασταν να επαναλάβουμε την κυκλοφορία και ο αυτοκινητόδρομος εδώ αυτή την ώρα της ημέρας κινείται πολύ ομαλά. Η αστυνομία του Λας Βέγκας μας βοήθησε πολύ».
Καθώς ένα αυτοκίνητο μπαίνει στη λωρίδα μας, επιβραδύνουμε και του δίνουμε ασφαλή χώρο. Μόλις μπει σε άλλη λωρίδα, επιστρέφουμε με ταχύτητα στο άλλο αυτοκίνητο που έχουμε μπροστά μας.
Επιτρέψτε μου να σταματήσω εδώ και να απαντήσω σε τυχόν ερωτήσεις που μπορεί να έχετε. Ναι, το πιλοτικό σύστημα οδήγησης στο Α7 κάνει ακούγεται σαν προσαρμοζόμενο cruise control με αυτόνομο τιμόνι. Αυτό είναι ουσιαστικά. Γίνεται πιο δύσκολο, όμως. Και ο Γκίσλερ ήταν έτοιμος να μου δείξει πώς.
«Θα κλείσω τα μάτια μου, εντάξει;» Λέει ο Giesler, επιστρέφοντας στον πολύ σοβαρό γερμανικό τόνο του.
"ΕΝΤΑΞΕΙ."
«Παρακαλώ πρόσεχε το δρόμο για μένα, εντάξει;»
«Ε, εντάξει», λέω με ένα νευρικό γέλιο.
Ο Γκίσλερ κλείνει τα μάτια του και διπλώνει τα χέρια του στην αγκαλιά του. Και δεν γίνεται τίποτα.
Ξαφνικά αρχίζει να χτυπάει. Ηχεί για δέκα δευτερόλεπτα, προσπαθώντας να τραβήξει την προσοχή του Γκίσλερ. Όταν δεν αντιδρά, το αυτοκίνητο αρχίζει να φρενάρει. Επιβραδύνει απαλά για ένα δευτερόλεπτο και στη συνέχεια μπαίνει σταδιακά στα φρένα. Μέσα σε περίπου έξι δευτερόλεπτα, σταματήσαμε εντελώς στον αυτοκινητόδρομο.
Ο Γκίσλερ ανοίγει τα μάτια του, χτυπάει το γκάζι και το αυτοκίνητο ζωντανεύει ξανά, παίρνοντας τον έλεγχο και βρυχάται πίσω στην ταχύτητα του αυτοκινητόδρομου.
«Έχουμε μια κάμερα εδώ στην κολόνα Α και εδώ κάτω από τον καθρέφτη. Πάντα παρακολουθεί για να δει αν με παίρνει ο ύπνος ή όχι. Εάν δει τα μάτια σας κλειστά, θα σας δώσει 10 δευτερόλεπτα για να το ενημερώσετε ότι είστε ξύπνιοι. Μπορείτε να το κάνετε αυτό αγγίζοντας το τιμόνι ή οποιοδήποτε από τα πεντάλ. Εάν δεν το κάνετε, όπως μόλις κάναμε, θα σταματήσει στη λωρίδα και θα ειδοποιήσει τις αρχές».
Ρίχνω μια ματιά στον καθρέφτη. Εκτός από λίγο επιπλέον γυαλί με καθρέφτη κάτω από τη στεφάνη, δεν θα ήξερα ποτέ ότι υπήρχε κάμερα.
«Έχεις δει αρκετά;» ρωτάει ο Γκίσλερ.
«Ναι σίγουρα», είπα, ακόμα λίγο σοκαρισμένος με αυτό που μόλις συνέβη.
"Εξαιρετική."
Το ραδιόφωνο από την πλάτη τρίζει και ο Γκίσλερ ξαναχτυπά το γκάζι. Τα φώτα της αστυνομίας σβήνουν και η κυκλοφορία συνεχίζεται κανονικά.
Βάζοντάς το σε προοπτική
Η Audi έχει σχεδιάσει αυτό το πιλοτικό σύστημα οδήγησης όχι για να απομακρύνει τους ανθρώπους από την οδήγηση, όπως φοβόμουν, αλλά μάλλον για να μειώσει το άγχος της κυκλοφορίας και να κάνει τους δρόμους πιο ασφαλείς.
Ανησυχούσα ότι οι Γερμανοί ένιωθαν ότι ήξεραν καλύτερα, ότι πίστευαν ότι μπορούσαν να δημιουργήσουν ένα αυτοκίνητο που είναι καλύτερο από τους ανθρώπους.
«Αποδεικνύεται ότι οι άνθρωποι είναι εκπληκτικά συνειδητοποιημένοι και προσαρμοστικοί», μου εξηγεί ο Giesler, καθώς παίρνουμε το δρόμο της επιστροφής προς το ξενοδοχείο. «Και η προσπάθεια να το επαναλάβουμε ήταν πολύ προκλητική… Δεν βλέπουμε το αυτοκίνητο να αντικαθιστά πλήρως τον οδηγό. Θέλουμε απλώς να βελτιώσει την άνεση της οδηγικής εμπειρίας. Οτιδήποτε μπορούμε να κάνουμε για να κάνουμε τον οδηγό πιο ασφαλή και πιο άνετο, θα το κάνουμε».
Αυτή η παραδοχή ήταν μουσική στα αυτιά μου.
Όχι πια μόνος
Κάθισα πίσω στο βελούδινο κάθισμα του Α7 και κοίταξα τη φωτεινή έρημο έξω. Για πρώτη φορά, μπορούσα να δω τα αυτόνομα αυτοκίνητα όχι ως απειλή αλλά ως το επόμενο λογικό βήμα στην τεχνολογία οδήγησης.
Ακριβώς όπως η αστυνομική συνοδεία μπροστά μας, το πιλοτικό Α7 μας πέρασε στην κυκλοφορία άνετα και με ασφάλεια. Με τη γρήγορη επίδειξη, η Audi μου απέδειξε ότι ο αυτοματισμός του οχήματος δεν αφαιρεί την οδηγική εμπειρία. Το προσθέτει. Με το αυτοκίνητο να σας βοηθά να ξεπεράσετε την επώδυνη κυκλοφορία των ωρών αιχμής, δεν θα μείνετε μόνοι να βουλιάζετε μόνοι σας την κυκλοφορία.
Η Audi λέει ότι θα μπορούσε να εφαρμόσει το σύστημα σε ένα αυτοκίνητο παραγωγής αμέσως. Αλλά έως ότου θεσπιστεί νομοθεσία που περιορίζει την ευθύνη της αυτοκινητοβιομηχανίας, δεν μπορεί να ξεκινήσει. Η Audi ελπίζει ότι αυτό θα διαρκέσει μόνο μερικά χρόνια.
Με αυτόν τον ρυθμό, η αστυνομική συνοδεία μου στο Βέγκας μπορεί να είναι η μόνη που θα πάρω ποτέ, γιατί το επόμενο αυτοκίνητό μου μπορεί να κάνει την πλοήγηση για μένα.
Συστάσεις των συντακτών
- Η πλατφόρμα Qualcomm Ride στοχεύει να κάνει τα αυτοοδηγούμενα αυτοκίνητα πιο απλά
