Λίγες μάρκες στην υπαίθρια βιομηχανία είναι τόσο καυτές αυτή τη στιγμή όσο οι μάρκες που εδρεύουν στο Ώστιν του Τέξας Yeti. Τα τελευταία χρόνια, η εταιρεία δημιούργησε με επιτυχία πιστούς ακόλουθους χάρη στα διαβόητά της υπερκατασκευασμένα ψυγεία και σε τεράστιο βαθμό δημοφιλή ποτά. Όμως, η ομάδα πίσω από την τεράστια επιτυχία της Yeti γνωρίζει ότι πρέπει να συνεχίσει να καινοτομεί και να δημιουργεί εξαιρετικά προϊόντα, εάν θέλει να παραμείνει μπροστά από τον ανταγωνισμό. Ευτυχώς, έχει ένα μυστικό όπλο για να βοηθήσει την εταιρεία να το πετύχει ακριβώς αυτό.
Κρυμμένο σε ένα μη περιγραφικό πάρκο γραφείων στο Ώστιν, το Yeti Innovation Center χρησιμεύει ως πεδίο δοκιμών για την επόμενη γενιά προϊόντων της εταιρείας. Ο ιστότοπος, που άνοιξε πέρυσι, έγινε γρήγορα αναπόσπαστο μέρος του τρόπου με τον οποίο η εταιρεία αναπτύσσει το νέο της εξοπλισμό. Μέχρι πρόσφατα, το υπερ-μυστικό εργαστήριο ήταν εκτός ορίων για όλους εκτός από λίγους υπαλλήλους της Yeti. Ωστόσο, η Digital Trends είχε την τύχη να ρίξει μια ματιά στο τι συμβαίνει πίσω από κλειστές πόρτες.
Είναι αυτό το σωστό μέρος;
Από έξω, δεν υπάρχουν εμφανείς ενδείξεις που να δείχνουν ποιος είναι στην πραγματικότητα ο ένοικος του κτιρίου. Δεν είδαμε πινακίδες ή λογότυπα κανενός είδους, απλώς έναν απλό αριθμό κρεμασμένο σε έναν τοίχο κοντά στην είσοδο του κτιρίου. Αφού μπείτε μέσα, γίνεται απολύτως σαφές ότι έχετε μπει σε ένα χώρο που ανήκει στο Yeti. Αρκετοί τοίχοι χρησιμεύουν ως ιερό σε μερικούς από τους τοίχους της εταιρείας τα πιο εμβληματικά προϊόντα, ενώ αφίσες που υποστηρίζουν τις «Βασικές αξίες του Yeti» μπορούν να εντοπιστούν να κρέμονται από τα δοκάρια.
Lauren Phillips/Yeti Coolers
Ωστόσο, ο κεντρικός χώρος γραφείων του κτιρίου δεν φαίνεται ιδιαίτερα ιδιαίτερος. Διαθέτει μια σειρά από θαλάμους με χαμηλά τοιχώματα απλωμένα σε έναν ανοιχτό χώρο όπου σχεδιαστές και μηχανικοί κάνουν την καθημερινή τους εργασία. Νομίζω Χώρος γραφείου, με εξαίρεση μερικές βιτρίνες γεμάτες με εργαλεία κυνηγιού και ψαρέματος, αναμεμειγμένα με εργαλεία και διάφορα άλλα υπαίθρια σύνεργα.
Είσοδος στο Κέντρο Καινοτομίας
Μόνο όταν περάσετε πραγματικά πίσω από τις κλειδωμένες πόρτες στο πίσω μέρος του γραφείου, θα έχετε πραγματικά μια αίσθηση του τι συμβαίνει. Φορώντας ένα σετ γυαλιών ασφαλείας - απαίτηση τόσο για το προσωπικό όσο και για τους επισκέπτες - μεταφερθήκαμε στο ίδιο το εργαστήριο, όπου η μπαταρία των μηχανών σπρώχνει, τραβάει, συνθλίβει και γενικά τοποθετεί μια σειρά προϊόντων Yeti — παλιά και νέα — στο δοκιμή.
«Έχουμε κατασκευάσει κατά παραγγελία περίπου τις μισές μηχανές στο Κέντρο Καινοτομίας»
«Έχουμε κατασκευάσει κατά παραγγελία περίπου τις μισές μηχανές που χρησιμοποιούνται στο Κέντρο Καινοτομίας», δήλωσε στο Digital Trends ο Scott Barbieri, Διευθυντής Μηχανικής της Yeti. «Μερικοί μπορέσαμε να αγοράσουμε από το ράφι, αλλά άλλοι έπρεπε να σχεδιαστούν και να κατασκευαστούν σύμφωνα με τις δικές μας εσωτερικές προδιαγραφές».
Ένα τέτοιο μηχάνημα κλείνει και αποσυνδέει αθόρυβα το πατενταρισμένο φερμουάρ Hydrolock της εταιρείας, το οποίο χρησιμοποιείται στο Ψυγεία μαλακής όψης χοάνης. Ο ρομποτικός βραχίονας προγραμματίστηκε να δοκιμάζει την αντοχή του φερμουάρ για εκτεταμένη χρονική περίοδο για να διασφαλίσει ότι ανταποκρίνεται στα υψηλά πρότυπα του Yeti. Εν τω μεταξύ, μια άλλη αυτοματοποιημένη δοκιμή ρίχνει ένα βάρος 250 λιβρών στο πρόσφατα λανσαρισμένο Κάδος φόρτωσης για να διασφαλιστεί ότι αντέχει την πίεση. Είναι μια ανατροπή αν ο κάδος ή το μηχάνημα μπορεί να σπάσει πρώτα.
Η τέλεια πρακτική κάνει τέλεια προϊόντα
Μέλη του προσωπικού του Yeti περιπλανώνται στο εργαστήριο, παρακολουθώντας στενά κάθε δοκιμή. Τα αποτελέσματα καταγράφονται με κόπο και συχνά το ίδιο τεστ ξαναρχίζει και εκτελείται αμέσως ξανά. Συνήθως, η ομάδα προσπαθεί να βρει το ακριβές σημείο θραύσης για τα διάφορα προϊόντα της Yeti ή τα εξαρτήματα που χρησιμοποιούνται στην κατασκευή του. Είναι ένα επίπεδο διασφάλισης ποιότητας που οι περισσότεροι ανταγωνιστές δεν μπορούν να ελπίζουν ότι θα ταιριάξουν.
«Έχουμε περίπου 10 εργαζόμενους πλήρους απασχόλησης εδώ στο εργαστήριο, με άλλους 45 μηχανικούς και σχεδιαστές να έρχονται και να φεύγουν», πρόσθεσε ο Barbieri. «Δοκιμάζουμε συνεχώς νέα πρωτότυπα και διάφορες επαναλήψεις των υπαρχόντων προϊόντων μας για να αναζητήσουμε ελαττώματα σχεδιασμού ή τομείς όπου μπορούμε να τα βελτιώσουμε».
Όταν ρωτήθηκε αν βάζει και ανταγωνιστικά προϊόντα στις ίδιες δοκιμές, μας λέει σιωπηλά: «Όλη την ώρα».
Ένα χωνευτήρι με περιβάλλοντα δοκιμής
Δεν είναι όλα τα τεστ ικανά να ολοκληρωθούν σε σύντομο χρονικό διάστημα. Για παράδειγμα, το εργαστήριο περιέχει αρκετούς περιβαλλοντικούς θαλάμους προγραμματισμένους να προσομοιώνουν τις επιπτώσεις της έκθεσης στη ζέστη και την υγρασία για ημέρες και μήνες. Ένας τέτοιος θάλαμος φιλοξενεί έως και 40 Ψύκτες τούντρα αμέσως, όπου το εσωτερικό του είναι έτοιμο να ταιριάζει με τις συνθήκες που βρέθηκαν στη Φλόριντα στα μέσα του καλοκαιριού. Αυτό επιτρέπει στο Yeti να δει πόσο καλά αντέχουν οι ψύκτες σε παρατεταμένη έκθεση σε δύσκολες συνθήκες και αν εμποδίζουν το λιώσιμο του πάγου για μεγάλο χρονικό διάστημα.
Lauren Phillips/Yeti Coolers
Η μεγάλη εγκατάσταση δεν είναι γεμάτη μόνο με εξοπλισμό για αυστηρή δοκιμή του εξοπλισμού Yeti. Στεγάζει ένα ευρύ φάσμα εργαλείων που χρησιμοποιεί για τη δημιουργία προσαρμοσμένων ανταλλακτικών, πρόχειρων πρωτοτύπων και σχεδόν τελειωμένων φαξ νέων προϊόντων. Το εργαστήριο του ξενοδοχείου διαθέτει ηλεκτρικά πριόνια για κοπή πλαστικού και μετάλλου, μεγάλους τόρνους για σκάλισμα πρωτοτύπων πρώτου στρογγυλού και 3D εκτυπωτές για τη δημιουργία περίπλοκων αντικειμένων όπως πλαστικές πόρπες ή καπάκια. Υπάρχει ακόμη και 100 Watt κόφτης λέιζερ και ένα πλήρως εφοδιασμένο ξυλουργείο — παρά το γεγονός ότι η Yeti δεν χρησιμοποιεί ξύλο σε κανένα προϊόν.
Από την ιδέα στο τελικό προϊόν με την ταχύτητα του φωτός
Όλα αυτά τα εργαλεία δίνουν στη Yeti τη δυνατότητα να σχεδιάζει και να δοκιμάζει πλήρως νέα εργαλεία κάτω από μια οροφή. Αυτό επέτρεψε στην εταιρεία να είναι πολύ πιο ευκίνητη όσον αφορά τη λήψη μιας βασικής ιδέας και τη μετατροπή της σε τελικό προϊόν. Για παράδειγμα, τον Ιούλιο, η Yeti κυκλοφόρησε το νέο της Αδιάβροχη μπουφάν Panga, το οποίο ο Barbieri είπε ότι έγινε από πρωτότυπο σε τελικό σχέδιο έτοιμο για κατασκευή σε διάστημα μόλις τεσσάρων εβδομάδων. Στη συχνά συντηρητική υπαίθρια βιομηχανία, αυτό κινείται με ταχύτητα φωτός.
«Κάθε μέση ημέρα βλέπουμε 10 έως 15 πρωτότυπα να έρχονται μέσω του Κέντρου Καινοτομίας», μας είπε ο Barbieri. «Αλλά είχαμε και πάνω από 100 σε μια μέρα».
Καθώς περπατούσαμε στο Κέντρο Καινοτομίας, εντοπίσαμε μερικά από αυτά τα πρώτα πρωτότυπα να κάθονται τριγύρω. Μερικά εξακολουθούν να είναι συνδεδεμένα με μηχανές για δοκιμή, ενώ άλλα βρίσκονται σε διάφορες καταστάσεις ερειπωμένης. Αυτά τα παλαιότερα, πιο αδύναμα μοντέλα δεν μπορούσαν να περάσουν τη δοκιμασία, αλλά είναι εκεί για να υπενθυμίσουν στους σχεδιαστές της Yeti πού μπορεί να έκαναν λάθος, δίνοντάς τους την ευκαιρία να μάθουν από λάθη του παρελθόντος και να δημιουργήσουν ένα καλύτερο προϊόν. Κρίνοντας από τα σταθερά υψηλής ποιότητας προϊόντα που η εταιρεία εκτοξεύει, η διαδικασία φαίνεται να λειτουργεί τέλεια.
Μόνο διανοητικές φωτογραφίες μέσα στο κρυφό θάλαμο του αρχείου του Yeti
Καθώς η περιήγησή μας άρχισε να τελειώνει, φτάσαμε σε μια πόρτα που ήταν κλειδωμένη και κλειστή. Πριν εισέλθουμε, μας είπαν ότι δεν θα επιτρέπεται καμία φωτογραφία μέσα. Αυτό συνέβη επειδή το δωμάτιο είναι ένα είδος αρχείου Yeti και μέσα θα βρούμε την πρώτη έκδοση κάθε προϊόντος που κατασκεύασε ποτέ. Αυτά τα "χρυσά δείγματα" αποτελούν πνευματική ιδιοκτησία της εταιρείας και χρησιμοποιήθηκαν αρχικά ως το προσχέδιο για την κατασκευή των πάντων από το Ψύκτη τούντρα στον νέο κάδο Loadout.
Κάθε ένα από τα αντικείμενα μέσα κατέχει μια ξεχωριστή θέση στην ιστορία της εταιρείας.
Όταν η πόρτα ανοίγει, αποκαλύπτεται μια αποθήκη. Ράφια στοιβαγμένα ψηλά με δεκάδες δείγματα εργαλείων Yeti διατρέχουν όλο το μήκος του δωματίου. Κάθε ένα από τα είδη μέσα κατέχει μια ιδιαίτερη θέση στην ιστορία της εταιρείας και των σκληρών οπαδών της μάρκας — για να μην αναφέρουμε ανταγωνιστές της Yeti — θα ήθελα πολύ να μπορώ να περπατήσω σε αυτά τα αρχεία. Εξ ου και ο λόγος που κάθε ένα είναι κλειδωμένο με ασφάλεια πίσω από κλειστές πόρτες μέσα στο Κέντρο Καινοτομίας, μακριά από τα αδιάκριτα βλέμματα.
Είναι λίγο ειρωνικό αυτό το μνημείο του παρελθόντος του Yeti βρίσκεται σε ένα μέρος που στεγάζει επίσης την πορεία του προς το μέλλον. Το Κέντρο Καινοτομίας φαίνεται να είναι η καρδιά του στην ανάπτυξη προϊόντων για αρκετά χρόνια και μετά από μόλις ένα χρόνο που αποσύρθηκε από το άνοιγμα, ήδη πληρώνει μεγάλα μερίσματα. Μένει να δούμε τι είδους νέα προϊόντα θα μπορούσαν να αναπτυχθούν από αυτό το δημιουργικό περιβάλλον, αλλά είναι προφανές ότι το Yeti μόλις ζεσταίνεται. Μια μεγάλη απόλαυση για τις λεγεώνες των οπαδών της εταιρείας, χωρίς αμφιβολία, αλλά θα πρέπει επίσης να κάνει τον ανταγωνισμό πολύ νευρικό.
