«Ο πληθυσμός αυξάνεται, η ζήτηση για τρόφιμα θα αυξηθεί μόνο και μας τελειώνει η γεωργική γη. Πιστεύουμε ότι η εύρεση εναλλακτικών λύσεων που κάνουν την καλύτερη χρήση της αχρησιμοποίητης γης είναι το μέλλον».
Όταν φαντάζεστε ότι επισκέπτεστε ένα αγρόκτημα, εικόνες από κυματιστές εξοχές, τρακτέρ, αχυρώνες και ηλιόλουστους ουρανούς σκάνε στο μυαλό σας. Οι παλιοί βιομηχανικοί ανελκυστήρες που μοιάζουν με νάρκες δεν το κάνουν, αλλά για την επίσκεψή μου στο αγρόκτημα, ένας ήταν απαραίτητος. Γιατί; Επειδή αυτό το αγρόκτημα βρίσκεται 11 ορόφους, ή περίπου 33 μέτρα (108 πόδια) κάτω από τους δρόμους του Λονδίνου.
Μεγαλώνοντας Υπόγεια είναι το πρώτο υπόγειο οικολογικό αγρόκτημα στον κόσμο και δεν υπάρχει τρακτέρ στον ορίζοντα. Αντίθετα, είναι μια διασταύρωση της ταινίας επιστημονικής φαντασίας Αθόρυβο Τρέξιμοκαι η ιδέα του κοινού για το πώς μοιάζει πιθανώς μια παράνομη επιχείρηση καλλιέργειας κάνναβης. Το μέρος έχει κατασκευάσει σήραγγες αεροπορικών επιδρομών από τη δεκαετία του 1940 που κάποτε φιλοξενούσαν κουκέτες για έως και 8.000 άτομα. Σήμερα, ένα διαφορετικό είδος κρεβατιού περιστοιχίζει τους τοίχους της σήραγγας.
Στοιβαγμένοι δίσκοι 2×1 μέτρου φιλοξενούν μια ποικιλία από μικροβότανα, από μουστάρδα μέχρι βλαστούς μπιζελιού, τα οποία όλα καλλιεργούνται σε αυστηρά ελεγχόμενο, εντελώς τεχνητό περιβάλλον. Πέρα από τα βότανα, και τα μικρά Μεγαλώνοντας Υπόγεια ομάδα, τίποτα άλλο δεν γεμίζει τα τούνελ. Ούτε αρουραίοι, ούτε κρεατοελιές, ούτε καν αράχνες. Προτού εγκατασταθεί το αγρόκτημα, οι εταιρείες αποθήκευσης δεδομένων το χρησιμοποιούσαν για να στεγάσουν αρχεία σε χαρτί. Οι απειλές της τρομοκρατίας και ο φόβος μιας αποκλεισμένης πόλης έχουν οδηγήσει τους αποθηκευτές δεδομένων να μετακινούνται - μάλλον ειρωνικά - στην ύπαιθρο.
Η μαζική γεωργία βλάπτει το περιβάλλον
Βαθιά κάτω από την πόλη είναι το τελευταίο μέρος που θα περιμένατε να βρείτε μια φάρμα, αλλά το επιχείρημα για να το βάλετε εκεί είναι επιτακτικό. Ο Steven Dring, ο οποίος φροντίζει την επιχειρηματική πλευρά της φάρμας, είπε: «Ο πληθυσμός αυξάνεται, η ζήτηση για τρόφιμα θα αυξηθεί μόνο και μας τελειώνει η γεωργική γη. Η μαζική γεωργία έχει μεγάλο αντίκτυπο στο περιβάλλον. Πιστεύουμε ότι η εύρεση εναλλακτικών λύσεων που θα κάνουν την καλύτερη χρήση της αχρησιμοποίητης γης και όχι την καταστροφή των τροπικών δασών είναι το μέλλον».
1 του 19
Richard Ballard, συνιδρυτής του Μεγαλώνοντας Υπόγεια, εξήγησε πώς συνάντησε τις σήραγγες εντελώς τυχαία, αφού έκανε έρευνα σε ένα ντοκιμαντέρ για το κρυμμένο Λονδίνο. Το να ξεκινήσει ένα υπόγειο οικολογικό αγρόκτημα ήταν το πιο απομακρυσμένο πράγμα από το μυαλό του στην αρχή, αλλά αποδεικνύεται ότι ένα υπόγειο αγρόκτημα δεν έχει μόνο μικρό αντίκτυπο στο περιβάλλον, είναι επίσης ιδανικό για την καλλιέργεια ορισμένων καλλιεργειών και το συγκλονιστικό κόστος αποτελεσματικός. Ένα τετραγωνικό πόδι χώρου σήραγγας κοστίζει λίγο περισσότερο από 1 £ (1,55 $), ενώ πάνω από το έδαφος με τιμές στο κεντρικό Λονδίνο, το ίδιο οικόπεδο θα μπορούσε να κοστίσει έως και 130 £ (201,05 $) ανά τετραγωνικό πόδι.
Μόλις κατέβηκα στα βάθη, με έδειξαν γύρω από τα τούνελ. Τεντώνονται για περισσότερα από 500 μέτρα (1.640 πόδια), η ατμόσφαιρα παραμένει σταθερή στους 50 βαθμούς και ο αέρας έχει μια ξεχωριστή γεύση. Δεν είναι δυσάρεστο, ούτε σκονισμένο, και υπάρχει φυσικός αερισμός παντού. αλλά η πυκνότητα του αέρα σε κάνει να γνωρίζεις πολύ καλά το ασυνήθιστο περιβάλλον. Οι μεγάλοι ανεμιστήρες κρατούν τον αέρα να κυκλοφορεί, ένα απαραίτητο κομμάτι του παζλ για την καλλιέργεια των καλλιεργειών βαθιά κάτω από το έδαφος.
Ένα περιβάλλον επιστημονικής φαντασίας με σημαντικές μελλοντικές επιπτώσεις
Χωρίς να προσπαθήσει, η ομάδα δημιούργησε κάτι κατευθείαν από μια μετα-αποκαλυπτική ταινία επιστημονικής φαντασίας. Οι σήραγγες φαίνεται να συνεχίζονται για μίλια. Ο φουτουριστικός ροζ, λευκός και μπλε φωτισμός LED λούζει τα πάντα με έντονο φως. και το αίσθημα της απομόνωσης είναι παράξενο. Τρένα που τρέχουν κατά μήκος των κοντινών σηράγγων του υπόγειου σιδηρόδρομου του Λονδίνου περνούν από το δρόμο τους, παρέχοντας μια δόνηση που νιώθετε στα πόδια σας και ένα πλήθος μπάσων που αισθάνεστε στο στομάχι σας. Αν δεν το ξέρατε, θα μπορούσε να είναι οι μηχανές που διεξάγουν πόλεμο στην επιφάνεια. Στοιχηματίζω σε αυτούς που κρύβονται το Blitz μπορεί να ένιωθε κάτι παρόμοιο.
«Πριν από τέσσερα χρόνια, από τεχνική άποψη, τίποτα από αυτά δεν ήταν δυνατό».
Είναι μια σημαντική τεχνική πρόκληση να διατηρηθεί ένα αγρόκτημα που έχει απομακρυνθεί πλήρως από τον ήλιο, το νερό και τον κινούμενο αέρα. Η λύση είναι να χρησιμοποιηθούν τα υπάρχοντα προϊόντα αγροτεχνολογίας με μη συμβατικούς τρόπους. Λωρίδες προσαρμοσμένων φώτων LED αντικαθιστούν τον ήλιο και τοποθετούνται σε ένα καθορισμένο ύψος πάνω από τις καλλιέργειες. Μετά από δοκιμή πέντε διαφορετικών εκδόσεων, επιλέχθηκαν μοντέλα από Φινλανδό κατασκευαστή. Παραδόξως, τα φώτα μπορούν να επηρεάσουν τη γεύση των καλλιεργούμενων καλλιεργειών, όπως μπορεί να τροποποιήσει το φάσμα του παραγόμενου φωτός, μου είπε ο Chris Nelson, συνιδρυτής και ειδικός στον τομέα της κηπουρικής. «Πριν από τέσσερα χρόνια, από τεχνική άποψη, τίποτα από αυτά δεν ήταν δυνατό», είπε.
Το αγρόκτημα δεν είναι συνδεδεμένο με την κύρια παροχή νερού και χρησιμοποιεί τεράστιες δεξαμενές νερού και ένα προσαρμοσμένο σύστημα άρδευσης για να ποτίζει τις καλλιέργειες. Κάθε δεξαμενή λούζεται με μπλε φως LED και καλύπτεται από κόκκινες ενδεικτικές λυχνίες που αναβοσβήνουν. Οι τοίχοι από χάλυβα καμπυλώνονται πάνω από την κορυφή, οι βαλβίδες και τα χρονόμετρα διασκορπίζουν το δάπεδο και ένα μπερδεμένο πλαίσιο σωλήνων στέλνει το νερό σε πλαστικούς σωλήνες που διατρέχουν την κορυφή των πάγκων ανάπτυξης. Το νερό ανακυκλώνεται, καθαρίζεται και ελέγχεται πριν κυκλοφορήσει ξανά. Χρησιμοποιείται λίπασμα και αντιβακτηριδιακή επεξεργασία και ολόκληρο το σύστημα χρειάζεται μόνο περιστασιακά συμπλήρωμα.
Ενώ το νερό και ο τεχνητός ήλιος είναι φθηνά για να διατηρηθούν μόλις τεθούν σε λειτουργία, απαιτούν και τα δύο ηλεκτρικό ρεύμα, το οποίο είναι το μεγαλύτερο κόστος της φάρμας, και αυτό που χρειάζεται να πάρει από τον κόσμο στον επάνω όροφο. Μεγαλώνοντας Υπόγεια παίρνει την ισχύ της από την Green Energy, η οποία παρέχει καθαρή ενέργεια από τον άνεμο και το νερό. Η θερμοκρασία αυξάνεται και ελέγχεται περίπου στους 21 βαθμούς Κελσίου (70 βαθμούς Φαρενάιτ), κυρίως μέσω της ανακτώμενης θερμότητας που παράγεται από τα φώτα LED.
Πηγαίνοντας από τις φωτεινά φωτισμένες σήραγγες που συνδέουν στο ζωηρό ροζ δωμάτιο ανάπτυξης, μετά το ανησυχητικό απόλυτο σκοτάδι του θαλάμου αντλίας νερού με μόνο το θόρυβο από τις αντλίες νερού για παρέα. ήταν, πάλι, εύκολο να φανταστεί κανείς ότι βρίσκεσαι σε διαστημόπλοιο. Ρώτησα αν μια φάρμα όπως αυτή θα μπορούσε, θεωρητικά, να χρησιμοποιηθεί από αστροναύτες ή σε άλλους πλανήτες. Η απάντηση είναι ναι, γιατί ολόκληρη η φάρμα είναι σχεδόν εντελώς αυτοτελής. Στην πραγματικότητα, όχι μόνο θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί στο διάστημα, αλλά και σε ένα υποβρύχιο ή να αποθηκευτεί σε ένα κλουβί και να θαφτεί κάτω από την έρημο. Όλο αυτό το διάστημα παράγει συνεχώς φρέσκα τρόφιμα.
Τα μικροβότανα είναι μόνο η αρχή
Πόσο φαγητό και τι είδους, ρωτάτε; Αυτή τη στιγμή, Μεγαλώνοντας Υπόγεια παράγει 10 διαφορετικά μικροβότανα, τα οποία θα πωληθούν σε εμπόρους στο Αγορά του New Covent Garden πριν στολίσει τελικά τα πιάτα που φτιάχνουν οι σεφ σε πολλά από τα καλύτερα και μεγαλύτερα εστιατόρια του Λονδίνου. Το εμπόριο φιλοξενίας είναι ο στόχος αυτή τη στιγμή, αλλά οι καταναλωτές θα μπορούσαν να εξυπηρετηθούν στο μέλλον. Οι καλλιέργειες επιλέχθηκαν επειδή η ζήτηση είναι υψηλή και ξεπερνά αυτό που μπορεί να παράγει σήμερα το αγρόκτημα.
Μόλις χτίστηκαν για να προστατεύσουν τον πληθυσμό της πόλης κατά τη διάρκεια του πολέμου, οι σήραγγες αποκτούν μια εντελώς νέα και συναρπαστική ζωή.
Πάρτε για παράδειγμα τη μουστάρδα. Είναι περίπου επτά ημέρες μεταξύ της φύτευσης και της συγκομιδής και το αγρόκτημα μπορεί να παράγει 700 κιβώτια χονδρικής κάθε μέρα, επτά ημέρες την εβδομάδα, 365 ημέρες το χρόνο. Αυτό χρησιμοποιεί τα 90 μέτρα (295 πόδια) κρεβατιών που είναι επί του παρόντος λειτουργικά. Το μέγιστο μέγεθος της εγκατάστασης είναι πάνω από 540 μέτρα (1772 πόδια). Δεν υπάρχουν εποχές, δεν είναι ποτέ πολύ ζεστό ή πολύ υγρό, οι μέρες ξεκινούν όταν θέλει η ομάδα - είναι «ημέρα» από τα μεσάνυχτα και τις 6 μ.μ. στο αγρόκτημα αυτή τη στιγμή, για να επωφεληθείτε από φθηνότερες τιμές ενέργειας — και τα αποτελέσματα έχουν την ίδια γεύση, αν όχι καλύτερα από οτιδήποτε καλλιεργείται στο επιφάνεια. Είναι επίσης πιο φρέσκο, γιατί η μουστάρδα σπέρνεται και συλλέγεται μία φορά την ημέρα και φτάνει στην αγορά σε λίγες ώρες, όχι σε ημέρες. Τρώγοντας λίγο κατευθείαν από το αναπτυσσόμενο κρεβάτι, μου φάνηκε πολύ καλό.
Τα 10 βότανα είναι μόνο η αρχή. Η χωρητικότητα είναι εκεί για εκατοντάδες ποικιλίες και η φάρμα θα μπορούσε να επεκταθεί για να καλλιεργήσει οτιδήποτε από μικρολαχανικά, βρώσιμα λουλούδια, σούπερ τρόφιμα ή φυτά που χρησιμοποιούνται για ιατρικούς σκοπούς. Μεγαλώνοντας Υπόγεια θα ξεκινήσει επίσημα την παραγωγή και θα αρχίσει να πουλά προϊόντα, μέχρι τον Αύγουστο. Αυτή τη στιγμή οι αίθουσες ανάπτυξης θα είναι απομονωμένες και οι επισκέπτες θα πρέπει να φορούν ειδικά ρούχα για να εισέλθουν. Θα είναι λιγότερο σαν να επισκέπτεσαι τη Σιών από το Μήτρα, και κάτι περισσότερο σαν παρέα το Discovery One από 2001: A Space Odyssey.
1 του 7
Βγαίνοντας ξανά στους δρόμους του Clapham, νότιο Λονδίνο, μετά την ολοκλήρωση της περιοδείας μου έκανε το Μεγαλώνοντας Υπόγεια η ύπαρξη της φάρμας φαίνεται σχεδόν αδύνατη. Είναι σουρεαλιστικό ότι την επόμενη φορά που θα δειπνήσετε έξω στο Λονδίνο, υπάρχει πιθανότητα τα βότανα που συμπληρώνουν κάθε πιάτο να προέρχονται από σήραγγες δεκάδες μέτρα κάτω από τους δρόμους.
Μόλις χτίστηκαν για να προστατεύσουν τον πληθυσμό της πόλης κατά τη διάρκεια του πολέμου, και μετά από αποθήκευση κομματιών χαρτιού για χρόνια, οι σήραγγες έχουν μια εντελώς νέα και συναρπαστική ζωή. Είναι κάτι που τροφοδοτείται από την καινοτομία και την περιβαλλοντική ανησυχία και γίνεται εφικτό από τη δημιουργική χρήση της σύγχρονης τεχνολογίας. Ενώ οι πελάτες σε ακριβά εστιατόρια θα έχουν τα οφέλη προς το παρόν, οι συνέπειες του Μεγαλώνοντας Υπόγεια έργο — ένα αυτοτελές αγρόκτημα μηδενικών εκπομπών, πλήρως λειτουργικό που μπορεί να λειτουργήσει σχεδόν οπουδήποτε εντός ή εκτός του πλανήτη — είναι εξαιρετικά συναρπαστικό.
