Πώς το Portland’s Grove φτιάχνει εκπληκτικές θήκες iPad από μπαμπού

Ο Γκρέι Πάουελ θα μπορούσε κάλλιστα να είχε αφήσει κωδικούς πυρηνικής εκτόξευσης στα σκαλιά του Κρεμλίνου.

Όταν ο κακότροπος μηχανικός της Apple έφυγε από το Gourmet Haus Stadt στο Redwood City το 2010, αφήνοντας πίσω του ένα πρωτότυπο iPhone 4, πήρε μαζί του το διαβόητο αδιαπέραστο πέπλο μυστικότητας της Apple.

Μέρες αργότερα, ο Τύπος είχε αναλύσει και την τελευταία λεπτομέρεια του νέου τηλεφώνου της Apple και ίσως δεν υπήρχε κανένας πιο συνθλιμμένος από τη διαρροή - εκτός από τον κατακόκκινο μηχανικό - από τον Ken Tomita και τον Joe Mansfeld.

Και την ημέρα που κυκλοφόρησε, το iPhone 4 διέρρευσε.

«Κανείς δεν αγόρασε τίποτα», θυμάται ο Tomita. «Βασικά κανείς δεν νοιαζόταν πια για το iPhone 3G, όλοι άρχισαν να σκέφτονται το iPhone 4 πρόωρα λόγω της διαρροής».

Το επίπεδο σχήμα του iPhone 4 έκανε τις περίπλοκες τεχνικές που είχε αναπτύξει η Grove για να αντιμετωπίσει το ολοένα 3G παρωχημένες εν μία νυκτί. Τους δίδαξε επίσης ένα σημαντικό μάθημα: Εάν πρόκειται να σταθείτε στους ώμους της Apple, καλύτερα να είστε γρήγοροι στα πόδια σας.

Το περιστατικό - και το οδυνηρό του μάθημα - έγινε μέρος του DNA του Grove καθώς αναπτύχθηκε από άχρηστη startup σε έναν από τους πιο ευκίνητους παίκτες στο σημαντικό οικοσύστημα της Apple - ένας χώρος εκτιμάται ότι ανέρχεται σε 5 δισεκατομμύρια δολάρια μέχρι το 2015. Αυτό το φθινόπωρο, την ίδια μέρα που η Apple ανακοίνωσε το νέο iPad Mini Retina, η Grove αποκάλυψε μια εντυπωσιακή νέα θήκη για αυτό, με ένα μοναδικό αρθρωτό κάλυμμα από μπαμπού κομμένο με λέιζερ. Το είχαν σχεδιάσει σε λιγότερο από μια εβδομάδα.

Ξεκίνησε –για άλλη μια φορά– με διαρροή. Μόνο που αυτή τη φορά ήταν έτοιμοι για αυτό. «Η Apple δεν είναι πια τόσο σφιχτή με τις νέες παρουσιάσεις των προϊόντων της», χαμογελάει ο Τζο. «Έχω παρατηρήσει ότι όλα διαρρέουν τρεις έως έξι μήνες πριν καν βγουν τα προϊόντα, κάτι που είναι καλό για εμάς».

Τα χαλαρά χείλη της Apple επέτρεψαν στον Grove να αρχίσει να εργάζεται για τη θήκη για το iPad Mini πριν καν υπάρξει επίσημα. «Η διαδικασία ανάπτυξης αυτού ήταν πολύ τρελή», λέει ο Mansfield, επιδεικνύοντας το τελικό μοντέλο. «Βασικά καταλάβαμε τις προδιαγραφές για το νέο iPad και δουλέψαμε όλο το εικοσιτετράωρο για να φτιάξουμε ένα πρωτότυπο έτοιμο για φωτογραφίες».

Ο σχεδιασμός είναι τόσο έξυπνος όσο και αναμφισβήτητα ελκυστικός. Αντί να αλέθετε ολόκληρο το πράγμα από ένα μόνο κομμάτι υλικού, είναι χτισμένο περισσότερο σαν έπιπλα – μια άσκηση που είναι πολύ αγαπητή στον Tomita, ο οποίος εργαζόταν ως ξυλουργός πριν ξεκινήσει το Grove. Όπου τέμνονται δύο κομμάτια ξύλου, το Grove χρησιμοποιεί μια άρθρωση δακτύλων που δεν μοιάζει με κάτι που μπορεί να δεις να χρησιμοποιείται για την κατασκευή ενός συρταριού γραφείου, αλλά κομμένο με λέιζερ και στρογγυλεμένο ώστε να ταιριάζει με το προφίλ του iPad.

Οι άκρες είναι κατασκευασμένες από σφενδάμι - το ίδιο εξαιρετικά σκληρό ξύλο που χτυπιέται ανόητα στις καρφίτσες του μπόουλινγκ και χτυπιέται στα καταστρώματα για skateboard. Αλλά το Grove δεν έχει εγκαταλείψει το χαρακτηριστικό μπαμπού του - ένα λεπτό φύλλο του που στηρίζεται από μικροσουέτ σχηματίζει το εξώφυλλο. Οι τομές λέιζερ με ακρίβεια σε απόσταση μεταξύ τους επιτρέπουν στο μπαμπού να κάμπτεται με ελεγχόμενο τρόπο, κυλιόμενος πίσω σε έναν κύλινδρο που λειτουργεί είτε ως σφιχτή λαβή σαν βιβλίο είτε ως βάση.

Χωρίς ένα έτοιμο προϊόν μπροστά τους μέχρι λίγες μέρες πριν ξεκινήσει η πώληση, η ομάδα Web του Grove έπρεπε επίσης να προσπαθήσει να πάρει τη λέξη. «Βασικά είχαμε μια μέρα για την ομάδα μας να φωτογραφίσει αυτό το πράγμα, να αγγίξει τις φωτογραφίες και να φτιάξει τον ιστότοπο», λέει η Tomita.

Το τελικό αποτέλεσμα: Μια από τις πιο εμφανίσιμες, πιο πρωτότυπες θήκες iPad Mini 2 στην αγορά εμφανίστηκε στο διαδίκτυο την ίδια μέρα με το iPad Mini με οθόνη Retina.

Αν τα τελευταία προϊόντα της Grove φαίνονται ριζικά διαφορετικά από εκείνα που ήταν μόλις πριν από τέσσερα χρόνια, είναι επειδή η εταιρεία είναι επίσης. Έχουν κατοικήσει σε τρεις διαφορετικές τοποθεσίες μέσα σε τόσα χρόνια και μεγάλωσαν από δύο παιδιά με μηχανή CAM σε 16.

Αυτό είναι ακόμα μικρό σε σύγκριση με μονόλιθους όπως ο Belkin και ο Incipio, αλλά έμαθαν να αναστρέφουν το σενάριο και να χρησιμοποιούν τη μικρή τους ομάδα για να ξεπεράσουν τους μεγάλους. «Όταν βγαίνει ένα νέο iPhone, όλοι το θέλουν και όλοι το θέλουν γρήγορα», λέει η Tomita. «Πιστεύω ότι αυτό παίζει πραγματικά με τις δυνάμεις μας».

«Η Apple δεν δίνει προδιαγραφές σε κανέναν», εξηγεί. «Είτε πρέπει να μαντέψουμε ή να είμαστε πολύ γρήγοροι. Είμαστε πολύ γρήγοροι». Οι ιδέες μπορούν να πάνε από χαρτοπετσέτα σε ξύλο μέσα σε λίγες ώρες, επειδή οι ίδιοι τύποι που ονειρεύονται πράγματα έχουν τη δυνατότητα να το κατασκευάσουν. "Όταν ο Joe και εγώ δουλεύουμε καλά μαζί, απλά κάνει κλικ", λέει η Tomita. «Δεν έχουμε γραφειοκρατία». Και η διαδικασία παραγωγής μπορεί να είναι εξίσου αποτελεσματική. «Δεν χρειάζεται να πετάξω στην Κίνα και να περιμένω να γίνουν όλα αυτά τα καλούπια και τέτοια πράγματα».

Μέρος αυτής της διαδικασίας οικοδόμησης του καθίσματος του παντελονιού παίζει με την προσωπικότητά τους. «Τόσο εγώ όσο και ο Τζο είμαστε περισσότερο σαν αυθόρμητοι τύποι», λέει η Tomita. «Είμαστε καλοί στο να μας ρίχνουν εκεί και να κάνουμε πράγματα εν κινήσει. Έχω συνηθίσει να κάνω έργα για φεστιβάλ και άλλα. Έχεις μόνο μια εβδομάδα, απλά πρέπει να φτιάξεις πράγματα και να προχωρήσεις με αυτό».

Τα υπολείμματα αυτής της απεριόριστης δημιουργικής διαδικασίας γεμίζουν το γραφείο του Grove: ιδιότροπα μοσχεύματα λέιζερ από αρκούδες και γρανάζια, λαμπτήρες σημαιοφόρου από μπαμπού, ένα μικροσκοπικό παιχνίδι με μπάλα σε λαβύρινθο από πλαστικοποιημένο κόντρα πλακέ. Στο γραφείο του Mansfield, μια λάμπα φτιαγμένη από δύο πλεγμένα κομμάτια μπαμπού πέφτει λίγο πολύ χαμηλά από το λέιζερ διατρήσεις που του επιτρέπουν να καμπυλώνει – μια πρώιμη προσπάθεια για την ίδια τεχνική που τελειοποιήθηκε αργότερα για το κάλυμμα από μπαμπού στο νέο Θήκη iPad.

«Κάνουμε κάθε είδους παράπλευρα έργα», λέει ο Tomita, θυμίζοντας μερικά πρόσφατα. «Ο Τζο έφτιαξε αυτό το ακρυλικό σπιτάκι πουλιών που ήταν καταπληκτικό. Εγώ και ο διευθυντής παραγωγής μας Sean, φτιάξαμε ένα τεράστιο boombox από 96 φύλλα ακρυλικού, κομμένα με λέιζερ. Είναι απολύτως ξεκάθαρο». Επόμενο: Ένας πολυέλαιος από μπαμπού για τον κύριο χώρο εργασίας.

Αυτοί οι τύποι δεν μπορούν να καθίσουν ήσυχοι. Κάτι που είναι καλό για μια εταιρεία της οποίας τα σχέδια θα γίνονται απαρχαιωμένα μια φορά το χρόνο σαν ρολόι, με βάση τις μηχανορραφίες μιας εξαιρετικά μυστικής εταιρείας εκατοντάδες μίλια μακριά.

Τελικά, η πρόκληση τους ταιριάζει. «Αν φτιάχναμε μόνο ζώνες ή κάτι τέτοιο, θα το σχεδιάζαμε μια φορά και θα κυκλοφορούσε για δεκαετίες», εξηγεί ο Mansfield. «Έχουμε αυτή την ευκαιρία – είμαστε αναγκασμένοι να καινοτομούμε συνεχώς. Μας ασκεί μεγάλη πίεση, αλλά νομίζω ότι στο τέλος είναι καλή πίεση. Είναι καλό άγχος».

Η Τομίτα συμφωνεί. «Έχουμε συνηθίσει ξαφνικά να μαζεύουμε πράγματα και να αναδιατάσσουμε το κατάστημα. Αυτό είναι μόνο μέρος της κουλτούρας εδώ. Αυτό είναι που μας κάνει δυνατούς».

Συστάσεις των συντακτών

• Πώς να φορτίσετε γρήγορα το iPhone σας
• Το iPadOS 17 μόλις έκανε την αγαπημένη μου λειτουργία iPad ακόμα καλύτερη
• Πώς να κατεβάσετε το iPadOS 17 beta στο iPad σας αυτήν τη στιγμή
• Πόσο κοστίζει το Apple Music και πώς μπορείτε να το αποκτήσετε δωρεάν;
• Το iPad Mini είναι στη φθηνότερη τιμή του ποτέ, αλλά η συμφωνία λήγει απόψε

Αναβαθμίστε τον τρόπο ζωής σαςΤο Digital Trends βοηθά τους αναγνώστες να παρακολουθούν τον γρήγορο κόσμο της τεχνολογίας με όλα τα τελευταία νέα, διασκεδαστικές κριτικές προϊόντων, διορατικά editorial και μοναδικές κρυφές ματιές.