Έχουν περάσει σχεδόν δύο δεκαετίες από τότε που το διαστημόπλοιο Cassini-Hyugens εκτοξεύτηκε από τη Γη προς τον Κρόνο, εισερχόμενος στην τροχιά του δακτυλιωμένου πλανήτη την 1η Ιουλίου 2004. Το πλοίο προσεδάφισης Huygens διαχωρίστηκε την ημέρα των Χριστουγέννων για να βουτήξει στην ατμόσφαιρα του φεγγαριού του Κρόνου Τιτάνα, τελικά προσγείωση και αποστολή εικόνων. Το Cassini συνέχισε στη συνέχεια να μελετά το σύστημα του Κρόνου μόνος του. Δυστυχώς, το 2017 σηματοδότησε την αρχή του τέλους για τον ανιχνευτή, ο οποίος είχε αρχίσει να ξεμένει από καύσιμα. Την Τετάρτη, η NASA ξεκίνησε τους τελευταίους ελιγμούς για τον μεγάλο τελικό της — μια σειρά καταδύσεων μέσα από το χάσμα πλάτους 1.500 μιλίων μεταξύ του Κρόνου και των δακτυλίων του.
"Κανένα διαστημόπλοιο δεν έχει περάσει ποτέ από τη μοναδική περιοχή που θα προσπαθήσουμε να διασχίσουμε με τόλμη 22 φορές." Ο Thomas Zurbuchen, αναπληρωτής διαχειριστής της Διεύθυνσης Επιστημονικής Αποστολής στη NASA, δήλωσε σε Τύπο ελευθέρωση. «Αυτό που μαθαίνουμε από τις τολμηρές τελικές τροχιές του Cassini θα ενισχύσει την κατανόησή μας για το πώς σχηματίζονται και εξελίσσονται γιγάντιοι πλανήτες και πλανητικά συστήματα παντού. Αυτή είναι πραγματικά ανακάλυψη σε δράση μέχρι το τέλος».
Προτεινόμενα βίντεο
Η ομάδα του Cassini έχασε την επαφή με τον ανιχνευτή μετά την αρχική κατάδυση. Ωστόσο, η NASA αναμένει ανακτήσει ένα σήμα την Πέμπτη. Αυτός ο ελιγμός θα ακολουθηθεί από 21 ακόμη πτήσεις τους επόμενους πέντε μήνες, προτού το διαστημόπλοιο κατευθυνθεί κατευθείαν προς τον ίδιο τον Κρόνο, βυθίζοντας στην προγραμματισμένη καταστροφή του στις 15 Σεπτεμβρίου. Η αποστολή αυτοκτονίας επιλέχθηκε για να αποφευχθεί η βιολογική μόλυνση των φεγγαριών του Κρόνου, τουλάχιστον ένα από τα οποία, ο Εγκέλαδος, είναι δυνητικά κατοικήσιμο.
«Αυτό το προγραμματισμένο συμπέρασμα για το ταξίδι του Cassini ήταν πολύ μακριά η προτιμώμενη επιλογή για τους επιστήμονες της αποστολής», δήλωσε η επιστήμονας του έργου Linda Spilker.
Κατά τη διάρκεια των καταδύσεων, οι επιστήμονες ελπίζουν ότι το Cassini θα συλλάβει περισσότερες πληροφορίες για το σύστημα του Κρόνου, από την εσωτερική δομή του πλανήτη μέχρι την προέλευση των δακτυλίων του. Το διαστημόπλοιο αναμένεται να λάβει το πρώτο δείγμα της ατμόσφαιρας του Κρόνου και την πλησιέστερη θέα των νεφών και των εσωτερικών δακτυλίων του πλανήτη.
«Ο μεγάλος τελικός του Cassini είναι κάτι πολύ περισσότερο από μια τελική βουτιά», πρόσθεσε ο Σπίλκερ. «Είναι ένα συναρπαστικό τελευταίο κεφάλαιο για το ατρόμητο διαστημόπλοιό μας και τόσο πλούσιο επιστημονικά που ήταν η σαφής και προφανής επιλογή για το πώς να τερματιστεί η αποστολή».
Το Cassini έλαβε την απόλυτη τιμή την ημέρα της αρχικής καθόδου, καθώς το διαστημόπλοιο απαθανατίστηκε ως Google doodle.
Το άρθρο δημοσιεύθηκε αρχικά στις 04-06-2017. Ενημερώθηκε στις 26-04-2017 από τον Dallon Adams για να αντικατοπτρίζει τα πρόσφατα γεγονότα.
Συστάσεις των συντακτών
- Σελήνη, Άρης και άλλα: Η NASA επεκτείνει 8 πλανητικές αποστολές
- Παρακολουθήστε τη NASA να βάζει το σεληνιακό της ρόβερ VIPER στους ρυθμούς της
- Το βίντεο της NASA σας δείχνει πώς είναι να βυθίζετε στην ατμόσφαιρα της Αφροδίτης
- Παρακολουθήστε αυτό το time-lapse της NASA που συναρμολογεί τον μέγα πύραυλο της σελήνης
- Το σκάφος InSight της NASA θάβει επιτέλους τον ανιχνευτή του κάτω από την επιφάνεια του Άρη
Αναβαθμίστε τον τρόπο ζωής σαςΤο Digital Trends βοηθά τους αναγνώστες να παρακολουθούν τον γρήγορο κόσμο της τεχνολογίας με όλα τα τελευταία νέα, διασκεδαστικές κριτικές προϊόντων, διορατικά editorial και μοναδικές κρυφές ματιές.
