Γιατί τα βακτήρια που τρώνε πλαστικά δεν πρόκειται να σώσουν τον πλανήτη

Κάθε τόσο, μια νέα μελέτη σχετικά με τα βακτήρια που τρώνε πλαστικά δημοσιεύεται σε επιστημονικό περιοδικό. Αμέσως μετά, αναβοσβήνει στο Διαδίκτυο καθώς λαμβάνεται από μια αναταραχή περιβαλλοντικά ιστολόγια, επιστήμη καιιστοσελίδες τεχνολογίας, και ακόμα εθνικά μέσα ενημέρωσης. Αλλά ανεξάρτητα από το τι μπορεί να έχουν ανακαλύψει οι επιστήμονες στη συγκεκριμένη μελέτη, οι ιστορίες που βλέπετε στα μέσα ενημέρωσης πάντα φαίνονται κάντε την ίδια περιστροφή: κάποια παραλλαγή «αυτών των νέων βακτηρίων που τρώνε πλαστικά θα μας βοηθήσουν να σώσουμε τον κόσμο από το πλαστικό ρύπανση!"

Τώρα μην με παρεξηγήσετε – αυτή είναι μια εξαιρετικά συναρπαστική προοπτική και είναι εύκολο να καταλάβουμε γιατί αυτή η οπτική γωνία έχει απήχηση στους αναγνώστες. Αλλά είναι επίσης ανειλικρινές σε σημείο να είναι προβληματικό.

Μισώ να είμαι ο φορέας των κακών ειδήσεων, αλλά τα βακτήρια που υποβαθμίζουν το πλαστικό δεν πρόκειται να σώσουν τον πλανήτη. Είναι μια εκπληκτική ανακάλυψη που, δυστυχώς, δεν είναι πιθανό να κάνει σημαντικό βαθούλωμα στη Γη πρόβλημα ρύπανσης σύντομα – και σίγουρα δεν πρόκειται να μας σώσει από το επικείμενο κλίμα καταστροφή.

Να γιατί τα βακτήρια που τρώνε πλαστικά δεν είναι η ασημένια σφαίρα που φαίνεται να υποδηλώνουν οι περισσότεροι τίτλοι.

Από τις ράγες σε μια τρελή πίεση

Ίσως ο πιο σημαντικός λόγος που τα βακτήρια που τρώνε πλαστικά δεν έχουν απαλλάξει ακόμα τον κόσμο από τη ρύπανση από πλαστικό (και πιθανότατα δεν θα το κάνετε στη ζωή σας) είναι ότι έχουμε εντοπίσει μόνο μια μικρή χούφτα που μπορεί να υποβαθμιστεί σημαντικά πλαστική ύλη.

Αναμφισβήτητα το πιο γνωστό και ευρέως δημοσιευμένο είναι Ideonella sakaiensis, ένα στέλεχος βακτηρίων που ανακαλύφθηκε το 2016 σε δείγματα εδάφους που ελήφθησαν έξω από μια εγκατάσταση ανακύκλωσης πλαστικών μπουκαλιών στην Ιαπωνία. Το Ideonella είναι συναρπαστικό επειδή είναι ιδιαίτερα ικανό στη διάσπαση του τερεφθαλικού πολυαιθυλενίου (PET) - το πλαστικό που χρησιμοποιούμε για να φτιάχνουμε αντικείμενα όπως πλαστικά μπουκάλια και συνθετικό fleece. Υπό τις κατάλληλες συνθήκες, οι επιστήμονες έχουν δείξει ότι αυτά τα μικρόβια μπορούν να αποικοδομήσουν πλήρως το PET σε περίπου έξι εβδομάδες.

Όμως, παρά το πόσο πολλά υποσχόμενο μπορεί να ακούγεται αυτό, είναι σημαντικό να καταλάβουμε ότι η Ideonella είναι μόνο ένα μικρόβιο που τρώει έναν τύπο πλαστικού – και υπάρχουν χιλιάδες από διαφορετικά πλαστικά στον κόσμο. Το PET αντιπροσωπεύει μόνο ένα μικρό κλάσμα των παγκόσμιων πλαστικών απορριμμάτων.

Η Ideonella δεν είναι καλά εξοπλισμένη για να αντιμετωπίσει οτιδήποτε δεν είναι κατασκευασμένο από PET. Δεν μπορεί να φάει καπάκια μπουκαλιών ή πλαστικά καλαμάκια (πολυπροπυλένιο), κανάτες γάλακτος ή μπουκάλια σαμπουάν (πολυαιθυλένιο υψηλής πυκνότητας), σακούλες παντοπωλείου ή μεμβράνη (πολυαιθυλένιο χαμηλής πυκνότητας), φιστίκια συσκευασίας ή κύπελλα αφρού (πολυστυρένιο), μπότες βροχής ή πιστωτικές κάρτες (πολυβινυλοχλωρίδιο), σφουγγάρια ή μόνωση αφρού (πολυουρεθάνη).

Τώρα, για να είμαστε δίκαιοι, υπάρχουν οργανισμοί που μπορούν να διασπάσουν μερικά από αυτά τα άλλα κοινά πλαστικά. Η Ιντεονέλα δεν είναι ο μόνος άσος που έχουμε στο μανίκι μας. Μερικά είδη αλευροφόρων, για παράδειγμα, μπορεί να φάει και να διασπάσει το φελιζόλ και αυτό το έχουν δείξει οι επιστήμονες συγκεκριμένους τύπους μυκήτων μπορεί να αποικοδομήσει το πολυπροπυλένιο έως και 90%. Αλλά για τη συντριπτική πλειονότητα των πλαστικών τύπων στον κόσμο, δεν έχουμε ακόμη εντοπίσει έναν οργανισμό που μπορεί να τα διασπάσει εντελώς.

Τελικά, για να αντιμετωπίσουμε το ουράνιο τόξο των διαφορετικών πλαστικών που είναι διάσπαρτα στον κόσμο μας, θα πρέπει να ανακαλύψουμε (ή ίσως μηχανικός) πρόσθετα στελέχη ειδικών βακτηρίων που είναι πιο ικανά στην αποσύνθεση διαφορετικών ειδών πολυμερών. Και ακόμη και με τις σύγχρονες εξελίξεις σε πράγματα όπως η γενετική μηχανική και κατευθυνόμενη εξέλιξη, ο εντοπισμός περισσότερων οργανισμών που μπορούν να θρυμματίσουν το πλαστικό θα είναι ένα τεράστιο (και ακριβό) εγχείρημα.

Και διάολο, ακόμα κι αν βρίσκαμε όλα τα μικρόβια για το μασάζ πλαστικού που χρειαζόμασταν, τα προβλήματά μας δεν θα είχαν τελειώσει.

Πιάσε και άφησε

Ας φανταστούμε για μια στιγμή ότι καταφέραμε με κάποιο τρόπο να αναγνωρίσουμε χιλιάδες νέους οργανισμούς που τρώνε πλαστικά όπως Ideonella που θα μπορούσε συλλογικά να μας βοηθήσει να καταβροχθίσουμε όλα τα διαφορετικά πολυμερή που έχουμε σκορπίσει σε όλη την πλανήτης. Ας φανταστούμε επίσης ότι θα μπορούσαμε να τα διαδώσουμε σε μεγάλους αριθμούς. Δυστυχώς, ακόμη και σε εκείνο το σημείο, θα είχαμε ακόμα ένα πρόβλημα: την ανάπτυξη.

Τα βακτήρια δεν είναι σαν τις μέλισσες. Δεν μπορούμε απλώς να τα βάζουμε σε μια χωματερή και να περιμένουμε να πλοηγηθούν απευθείας σε μια πηγή τροφής που βρίσκεται σε απόσταση. Συνήθως δεν μπορούν να ταξιδέψουν πολύ μακριά χωρίς κάποιο είδος εξωτερικής βοήθειας (όπως αέρας, ωκεάνιο ρεύμα ή μπουλντόζα σπρώχνοντας ένα σωρό σκουπίδια) και τα περισσότερα δεν είναι ιδιαίτερα ανθεκτικά - ειδικά όταν αντιμετωπίζουν άγνωστο περιβάλλον συνθήκες.

«Συχνά όταν παίρνετε βακτήρια που αναπτύσσονται στο εργαστήριο και τα βάζετε σε ένα φυσικό περιβάλλον που είναι πολύ περίπλοκο, δεν τα πηγαίνετε πάντα τόσο καλά λόγω των βακτηρίων που υπάρχουν ήδη», λέει ο Karl Rockne, αναπληρωτής κοσμήτορας στο Πανεπιστήμιο του Ιλινόις. Σικάγο. «Είναι πραγματικά η επιβίωση του ισχυρότερου. Αυτό που έχει βρεθεί λοιπόν είναι ότι ένας εξειδικευμένος μικροοργανισμός, συχνά όταν προστίθεται στο περιβάλλον, συνήθως ξεπερνάει τον ανταγωνισμό».

Με άλλα λόγια, δεν θα μπορούσαμε να πετάξουμε βαρέλια γεμάτα με αυτά τα μικρά buggers Μεγάλο μπάλωμα σκουπιδιών του Ειρηνικού και αφήστε τους να καθαρίσουν όλο το πλαστικό σαν κάποιο είδος μικροβιολογικού καθαριστικού αποχέτευσης. Οι περισσότεροι δεν θα επιβίωναν αρκετά για να βρουν ένα κομμάτι πολυαιθυλενίου για να το τσιμπήσουν.

Μια πιο ρεαλιστική επιλογή θα ήταν η ανάπτυξη βακτηρίων που τρώνε πλαστικά με τρόπο παρόμοιο με τον τρόπο που ήδη αναπτύσσουμε εξειδικευμένα βακτήρια μέσα σε εγκαταστάσεις επεξεργασίας λυμάτων: τοποθετήστε τα σε μεγάλες δεξαμενές και, στη συνέχεια, ταΐστε τα με οποιοδήποτε απόβλητο προσπαθούμε να απαλλαγούμε του.

Εγκαταστάσεις όπως αυτή «είναι μια τεράστια υποδομή που υπάρχει ήδη», λέει ο Rockne, «και όλα τα είδη ανθρώπινων αποβλήτων διοχετεύονται μέσω αυτών. Και τώρα αναγνωρίζουμε ότι αυτά μπορούν να αποτελέσουν πηγή ανάκτησης προϊόντων. Και ένα από αυτά, για παράδειγμα, είναι τα πλαστικά και άλλες διάφορες χημικές πρώτες ύλες. Έτσι, αυτού του είδους οι εγκαταστάσεις επεξεργασίας είναι πολύ, πολύ ελπιδοφόρες για την πρόληψη περαιτέρω απελευθέρωσης πλαστικών στην οικοσφαιρία».

Αλλά ακόμη και ο Rockne παραδέχεται ότι αυτή η προσέγγιση έχει τους περιορισμούς της. Η αντιμετώπιση των πλαστικών απορριμμάτων πριν απελευθερωθούν στο περιβάλλον είναι ένα πράγμα. Η αντιμετώπιση αυτών των αποβλήτων αφού έχει ήδη βγει είναι ένα εντελώς διαφορετικό παιχνίδι με μπάλα.

«Αυτό είναι ένα πολύ πιο δύσκολο ζήτημα», λέει, «Και γι' αυτό νομίζω ότι υπάρχει πολλή δουλειά για να κατανοήσουμε πώς αυτά τα πράγματα αναλύονται σε αυτούς τους τύπους περιβαλλόντων. Θα είναι δύσκολο να εφαρμοστεί μια στρατηγική αποκατάστασης σε επίπεδο πεδίου».

Μεγαλύτερα ψάρια για τηγάνισμα

Ακόμα κι αν μπορούσαμε να ξεπεράσουμε όλα τα υλικοτεχνικά εμπόδια που απαιτούνται για την ανάπτυξη βακτηρίων που τρώνε πλαστικά ως βιολογικό όπλο κατά της ρύπανσης, θα πρέπει ακόμα να αντιμετωπίσουμε το δυσάρεστο γεγονός ότι η πλαστική ρύπανση είναι, σύμφωνα με τα λόγια του δημοσιογράφου για το κλίμα, David Wallace Wells, «ένα κόκκινο κλίμα ρέγγα."

«Ενώ τα πλαστικά έχουν αποτύπωμα άνθρακα», γράφει στο βιβλίο του Η ακατοίκητη γη»,Η πλαστική ρύπανση απλά δεν είναι πρόβλημα υπερθέρμανσης του πλανήτη – και όμως έχει γλιστρήσει στο κέντρο του οράματός μας, Τουλάχιστον εν συντομία, η απαγόρευση των καλαμιών να αποφράσσουν, έστω και για λίγο, το πολύ μεγαλύτερο και πολύ ευρύτερο κλίμα απειλή."

Αυτό δεν σημαίνει ότι ο καθαρισμός των πλαστικών απορριμμάτων δεν είναι σημαντικός. Σίγουρα είναι, και η αφαίρεση των πλαστικών από το περιβάλλον είναι μια εξαιρετικά αξιόλογη επιδίωξη. Επειδή όμως η πλαστική ρύπανση είναι σε μεγάλο βαθμό άσχετα από την ποσότητα της ρύπανσης από άνθρακα στην ατμόσφαιρά μας, καμία ποσότητα βακτηρίων που τρώνε πλαστικά δεν θα μας σώσει λιώσιμο παγετώνων, άνοδος των ωκεανών, πυρκαγιές όλο το χρόνο, ακραία καιρικά φαινόμενα ή οποιοδήποτε άλλο σχετικό με το κλίμα καταστροφή.

Επομένως, την επόμενη φορά που θα δείτε βακτήρια που τρώνε πλαστικά στους τίτλους των εφημερίδων, μην τα αφήσετε να σας νανουρίσουν σε μια ψευδή αίσθηση ασφάλειας. Τα μικρόβια που τρώνε πλαστικά δεν είναι η λύση σε όλα τα περιβαλλοντικά προβλήματα της Γης και θα χρειαστούν πολλά περισσότερα από καθαρισμός σκουπιδιών για να επαναφέρει τον πλανήτη σε τροχιά.

Συστάσεις των συντακτών

• Τα νέα τηλέφωνα Galaxy S22 της Samsung είναι κατασκευασμένα εν μέρει με ανακυκλωμένο πλαστικό ωκεανού
• Τα ομοσπονδιακά οχήματα θα γίνουν πράσινα καθώς ο Πρόεδρος Μπάιντεν υπόσχεται ηλεκτρικό στόλο
• Ένα εκπληκτικό wearable θα μπορούσε να ανιχνεύσει τις επιληπτικές κρίσεις μια ώρα πριν εμφανιστούν
• Ο συνασπισμός Big Tech πιθανότατα δεν μπορεί να σώσει τις εκλογές. Αλλά είναι μια αρχή
• Οι προεπισκοπήσεις tweet δεν εμφανίζονται στα μηνύματα WhatsApp