Οπλισμένοι δορυφόροι και ο Ψυχρός Πόλεμος στο Διάστημα

Νωρίτερα σήμερα, κατά τη διάρκεια μιας ομιλίας στον Λευκό Οίκο, ο πρόεδρος Ντόναλντ Τραμπ πρότεινε ότι ο ίδιος και η κυβέρνησή του εξετάζουν το ενδεχόμενο δημιουργίας ενός έκτου κλάδου του στρατού των ΗΠΑ. «Σκεφτόμαστε στην πραγματικότητα ένα έκτο - και αυτό θα είναι η Διαστημική Δύναμη», είπε. "Βγάζει νόημα αυτό? Επειδή γινόμαστε πολύ μεγάλοι στο διάστημα, τόσο στρατιωτικά όσο και για άλλους λόγους και σκεφτόμαστε σοβαρά τη Διαστημική Δύναμη».

Οι παρατηρήσεις ήταν ευρέως παναρισμένο στο Twitter, αλλά παρόλο που είναι εύκολος στόχος γελοιοποίησης, είναι τόσο κακή ιδέα η δημιουργία μιας «Διαστημικής Δύναμης»; Δείτε αυτό το άρθρο που δημοσιεύσαμε το 2016, το οποίο υπογραμμίζει πώς οι σχέσεις μεταξύ Κίνας, Ρωσίας και Ηνωμένων Πολιτειών είναι ήδη αρκετά τεταμένες στο διάστημα. Θα βοηθούσε η δημιουργία ενός στρατιωτικού κλάδου με επίκεντρο το διάστημα να διατηρηθούν οι ΗΠΑ ασφαλείς ή απλώς θα κλιμακώσει τις εντάσεις μεταξύ των παγκόσμιων υπερδυνάμεων; Συνεχίστε να διαβάζετε και αποφασίστε μόνοι σας.

Υπάρχει ένας ψυχρός πόλεμος που συμβαίνει στο διάστημα και ουσιαστικά κανείς δεν το γνωρίζει. Αυτή τη στιγμή, μίλια πάνω από το κεφάλι σας, υπάρχουν στόλοι ρομποτικών, οπλισμένων δορυφόρων που είναι έτοιμοι να πολεμήσουν καθώς οι υπερδυνάμεις του κόσμου περιμένουν το εναρκτήριο άλμα σε έναν πολύ πραγματικό κοσμικό αγώνα σκακιού.

Αυτό μπορεί να ακούγεται σαν επιστημονική φαντασία. Δεν είναι.

Από την πτώση της Σοβιετικής Ένωσης, οι Ηνωμένες Πολιτείες απολαμβάνουν ένα τέταρτο του αιώνα κυριαρχίας στη δορυφορική τεχνολογία. Αυτός ο προηγμένος ιστός δορυφόρων GPS έχει δώσει στον στρατό των ΗΠΑ ένα μεγάλο πλεονέκτημα στο πεδίο της μάχης, αλλά χάρη στις ισχυρές στρατιωτικές επενδύσεις από τη Ρωσία και την Κίνα τις τελευταίες δεκαετίες, όλα αυτά έχουν αλλάξει. Τώρα, μια και μόνο εκτόξευση πυραύλου θα μπορούσε να εξαλείψει έναν δορυφόρο και να απενεργοποιήσει το GPS στο οποίο βασίζονται οι ΗΠΑ για τον πύραυλο καθοδήγηση, στρατιωτικές επιχειρήσεις και πολλά άλλα - έτσι αυτό που κάποτε ήταν το μεγάλο πλεονέκτημα της Αμερικής είναι τώρα ένα δυνητικά καταστροφικό τρωτό.

Οι ΗΠΑ βρίσκονται τώρα στην άμυνα, προετοιμάζονται να προστατεύσουν τα περιουσιακά τους στοιχεία σε τροχιά έναντι ενός νέου στόλου δορυφόρων υψηλής τεχνολογίας που δεν μοιάζει με οτιδήποτε έχει δει ποτέ ο κόσμος. Αυτό δεν προμηνύεται καλό για το μέλλον, επειδή όπως έχει δείξει συνεχώς η ιστορία, οποιαδήποτε τεχνολογία με πιθανές στρατιωτικές εφαρμογές μπορεί (και συνήθως θα) προκαλέσει έναν αγώνα δρόμου εξοπλισμών.

Αυτό ακριβώς είναι το σημείο που βρισκόμαστε σήμερα, καθώς οι υπερδυνάμεις του κόσμου βαδίζουν ολοσχερώς προς μια ακόμη πιθανή πυρηνική καταστροφή.

Ένας νέος ψυχρός πόλεμος

Όπως θα μπορούσε κανείς να φανταστεί, η δυνατότητα λήψης ενός δορυφόρου - που ταξιδεύει με χιλιάδες μίλια την ώρα - εκτός τροχιάς δεν είναι εύκολη υπόθεση. Είναι ουσιαστικά το ισοδύναμο του να προσπαθείς να χτυπήσεις μια σφαίρα με ταχύτητα με μια άλλη σφαίρα υπερβολικής ταχύτητας από εκατοντάδες μίλια μακριά.

Όμως, όσο φουτουριστική κι αν φαίνεται αυτή η αντιδορυφορική τεχνολογία (ASAT), αυτή δεν είναι μια νέα στρατηγική από κάθε είδους φαντασία. Αυτό ήταν σε μεγάλο βαθμό το επόμενο βήμα στον Ψυχρό Πόλεμο προτού διαλυθεί η ΣΣΔ το 1991, με τις ΗΠΑ και τη Σοβιετική Ένωση να δοκιμάζουν μια σειρά από επιθετικά και αμυντικά συστήματα ASAT. Ας μην ξεχνάμε το πολύ αληθινό του Ρίγκαν»Πόλεμος των άστρων» πρόγραμμα.

Οι Σοβιετικοί ασχολήθηκαν με τα πάντα, από επανδρωμένα διαστημικά οχήματα σε τροχιά επί των πυροβόλων ταχείας βολής στους λεγόμενους «δορυφόρους αυτοκτονίας». Αυτοί οι δορυφόροι καμικάζι σχεδιάστηκαν για να πλησιάζουν έναν εχθρικό δορυφόρο σε τροχιά και μετά εκρήγνυται - μια ωμή και βρώμικη τακτική, αλλά όλα ήταν δίκαιο παιχνίδι κατά τη διάρκεια της κορύφωσης του Ψυχρού Πόλεμος. Brinksmanship απαίτησε brinksman-πλοία.

Μέχρι το 2007, μόνο η Ρωσία και οι ΗΠΑ είχαν επιδείξει την ικανότητα να καταστρέφουν εχθρικούς δορυφόρους μέσω αναχαίτισης πυραύλων, κατόρθωμα που κανένα από τα δύο μέρη δεν είχε επιδείξει από τη δεκαετία του '80. Στη συνέχεια, ξαφνικά το 2007, όλα άλλαξαν όταν η Κίνα ανατίναξε με επιτυχία έναν από τους δικούς της μετεωρολογικούς δορυφόρους.

Αυτή η κινεζική δοκιμή δημιούργησε περισσότερα από 1.600 κομμάτια συντριμμιών, πολλά από τα οποία θα παραμείνουν σε τροχιά για δεκαετίες, με ορισμένα συντρίμμια να αναμένεται να παραμείνουν σε τροχιά για τουλάχιστον έναν αιώνα. Αυτό δημιουργεί ένα προφανές πρόβλημα για οτιδήποτε άλλο φερμουάρ γύρω στα εξωτερικά σημεία της ατμόσφαιρας. Ο Διεθνής Διαστημικός Σταθμός έχει περάσει μεγάλο μέρος της τελευταίας δεκαετίας χορεύοντας σε τροχιά, αποφεύγοντας τα συντρίμμια που θα μπορούσαν ενδεχομένως να προκαλέσουν καταστροφικές ζημιές.

Εάν κάτι τόσο μικρό όσο ένα παξιμάδι ή ένα μπουλόνι - που ταξιδεύει με 17.000 μίλια την ώρα - συγκρούονταν με ένα άλλο σκάφος σε τροχιά, θα δημιουργηθεί ακαριαία ένα πεδίο συντριμμιών από χιλιάδες κομμάτια. Κάθε ένα από αυτά τα κομμάτια των θραυσμάτων αυξάνει εκθετικά την πιθανότητα μιας άλλης τροχιακής σύγκρουσης. Αυτό το τρομακτικό σενάριο (το οποίο απεικονίζεται υπέροχα στην ταινία Βαρύτητα) είναι γνωστό ως σύνδρομο Kessler. Το επακόλουθο ανεξέλεγκτο φαινόμενο ντόμινο που θα προκαλούσε ένα τέτοιο γεγονός θα μπορούσε εύκολα να εξαλείψει εκατοντάδες δορυφόρους, καθιστώντας την τροχιά αδύνατη για δεκαετίες.

Και η Κίνα ανατίναξε αυτόν τον δορυφόρο επίτηδες. Αυτή η κραυγαλέα περιφρόνηση για τη σταθερότητα της τροχιάς δείχνει πόσο πολύ είναι πρόθυμοι να θυσιαστούν οι πιο ισχυροί στρατοί του κόσμου για να αποκτήσουν προβάδισμα σε αυτόν τον τομέα.

Οι ΗΠΑ απάντησαν σε αυτήν την κινεζική δοκιμή ASAT με Operation Burnt Frost, καταστρέφοντας επιτυχώς τον δικό του δορυφόρο σε τροχιά. Αυτή ήταν η πρώτη δοκιμή ASAT των ΗΠΑ εδώ και περισσότερα από 30 χρόνια. Αμέσως μετά, οι ΗΠΑ και η Κίνα δημιούργησαν μια άμεση τηλεφωνική γραμμή που θυμίζει το περίφημο «κόκκινο τηλέφωνο» που χρησιμοποιήθηκε για την επικοινωνία μεταξύ Ουάσιγκτον και Μόσχας κατά τη διάρκεια του Ψυχρού Πολέμου.

Το μήνυμα ήταν σαφές: η επόμενη φάση του διαστημικού αγώνα εξοπλισμών είχε ξεκινήσει.

Ρομπο-δορυφόροι, άγνωστα αντικείμενα και η προσποίηση της ειρήνης

Χάρη στους φαινομενικά απύθμενους αμυντικούς προϋπολογισμούς, καθώς και στη φύση οποιασδήποτε κούρσας εξοπλισμών, η επόμενη Η παραγωγή αντιδορυφορικών τεχνολογιών βρίσκεται ήδη σε τροχιά — με μια ποικιλία άλλων επί του παρόντος ανάπτυξη. Αυτές οι συσκευές κυμαίνονται από απίστευτα χαμηλής τεχνολογίας — όπως ένας δορυφόρος με την ικανότητα να τυφλώνει τα οπτικά στοιχεία του εχθρικού δορυφόρου με απλό ψεκασμόζωγραφική πάνω τους — σε μερικές από τις πιο εξελιγμένες τεχνολογίες που έχει κατασκευάσει ποτέ ο άνθρωπος.

Η Κίνα, για παράδειγμα, έχει ξεκινήσει τουλάχιστον έναν δορυφόρο που είναι δυσοίωνα εξοπλισμένο με ρομποτικό βραχίονα. Οι Κινέζοι ισχυρίζονται ότι αυτός ο βραχίονας είναι ένα πρωτότυπο αυτού που σχεδιάζουν να χρησιμοποιήσουν στον διαστημικό σταθμό τους, αλλά ο ίδιος βραχίονας έχει ικανότητα να «πετάξει» έναν άλλο δορυφόρο εκτός τροχιάς ή να αφαιρέσει τα όργανα άλλου δορυφόρου, καθιστώντας τον έτσι άχρηστο.

Προς μεγάλη απογοήτευση της Ρωσίας και των Ηνωμένων Πολιτειών, αυτό το κινεζικό ρομπο-νύχι έχει εκτελέσει με επιτυχία τουλάχιστον μία διαδικασία λήψης δορυφόρου σε τροχιά. Ο δορυφόρος είναι αναγνωρισμένο επίσημα από την κινεζική κυβέρνηση ως μέρος ενός ευρύτερου προγράμματος που περιλαμβάνει «δορυφόρους επιστημονικού πειραματισμού», αλλά η εγγενής διπλή φύση της τεχνολογίας grabber έχει τροφοδοτήσει την παράνοια μεταξύ των κορυφαίων στρατιωτικών ορειχάλκινων. Και άλλοι ελιγμοί δεν βοήθησαν.

Το 2013, οι Κινέζοι εκτόξευσαν έναν πύραυλο που ισχυρίστηκαν ότι ήταν μέρος μιας επιστημονικής αποστολής για τη μελέτη της μαγνητόσφαιρας της γης. Το μόνο πρόβλημα είναι ότι, σύμφωνα με το Πεντάγωνο, κανένα αντικείμενο δεν τέθηκε σε τροχιά κατά τη διάρκεια αυτής της άσκησης. «Παρατηρήσαμε αρκετά αντικείμενα κατά τη διάρκεια της πτήσης, αλλά δεν παρατηρήσαμε την εισαγωγή αντικειμένων σε τροχιά και κανένα αντικείμενο που σχετίζεται με αυτήν την εκτόξευση δεν παραμένει στο διάστημα». σημείωσε η αντισυνταγματάρχης Μόνικα Ματούς, εκπρόσωπος του Πενταγώνου.

Victoria Samson, πρώην Senior Analyst για το Κέντρο Αμυντικών Πληροφοριών και νυν διευθύντρια του Γραφείου της Ουάσιγκτον για το Ίδρυμα Secure World, εξήγησε την κατάσταση με ένα σκόπιμα ολίσθημα της γλώσσας: «Όταν οι Κινέζοι εκτόξευσαν έναν πύραυλο — δικαιολογία εμένα, μια επιστημονική δοκιμαστική αποστολή — στη [γεωσύγχρονη τροχιά] το καλοκαίρι του 2013, που συγκέντρωσε πολλούς ανθρώπους ανήσυχος."

Και η Κίνα δεν είναι η μόνη χώρα που συμμετέχει σε κάτι που μπορεί να ερμηνευθεί ως ανησυχητική συμπεριφορά. Οι κινήσεις πολλών ύποπτων ρωσικών σκαφών έχουν πρόσφατα λάβει άφθονη διεθνή καταδίκη.

Ένας ρωσικός δορυφόρος έχει πραγματοποιήσει τουλάχιστον 11 προσεγγίσεις στο δικό του όχημα εκτόξευσης που δεν λειτουργεί ενώ βρίσκεται σε τροχιά. Αυτή η ύποπτη δραστηριότητα θα φαινόταν σε κάθε στρατιωτικό που κοιτάζει ως προφανές ραντεβού και δοκιμές εγγύτητας. Σε μια περίπτωση, ο δορυφόρος ακόμη συγκρούστηκε σκόπιμα με πύραυλο ανώτερου σταδίου, «σπρώχνοντάς το» σε μια υψηλότερη τροχιά. Αυτό είναι ανησυχητικό για τους στρατιωτικούς αξιωματούχους για προφανείς λόγους: Εάν ένα σκάφος μπορεί να σπρώξει, μπορεί πολύ εύκολα να βγάλει έναν δορυφόρο εκτός τροχιάς ή να συγκρουστεί με αρκετή ταχύτητα για να τον καταστρέψει.

Αλλά φυσικά, μετά από όλους αυτούς τους δυσνόητους ελιγμούς και τις αστρικές δοκιμές ώθησης, οι Ρώσοι διαβεβαίωσαν τη διεθνή κοινότητα ότι οι δορυφόροι ήταν ειρηνικού χαρακτήρα - και δεν μπήκαν στον κόπο να δώσουν περισσότερες λεπτομέρειες.

Γίνεται και καλύτερος. Όταν πρόκειται για τη Ρωσία, η πραγματική αιτία ανησυχίας περιβάλλει ένα μυστηριώδες αντικείμενο γνωστό κρυπτικά ως 2014-28E. Το αντικείμενο εμφανίστηκε για πρώτη φορά στο διάστημα αμέσως μετά την εκτόξευση τριών ρωσικών στρατιωτικών δορυφόρων επικοινωνίας. Αρχικά, πολλοί πίστευαν ότι το 2014-28E ήταν απλώς ένα ακόμα κομμάτι συντριμμιών που είχε απομείνει από την εκτόξευση. Λίγο αργότερα, ωστόσο, αυτό το κομμάτι διαστημικών σκουπιδιών άρχισε να αλλάζει γρήγορα τροχιά, επιδεικνύοντας ένα ενσωματωμένο σύστημα πρόωσης. Το τι ακριβώς είναι το 2014-28E είναι ακόμα άγνωστο, καθώς οι Ρώσοι έχουν μείνει κλειστά χείλη στο θέμα. Πολλοί ειδικοί φοβούνται ότι αυτές οι ενέργειες σηματοδοτούν ότι οι Ρώσοι έχουν αναβιώσει την υποτιθέμενη ανενεργή επιχείρηση τους, γνωστή ως Istrebitel Sputnik (που σημαίνει «Δορυφορικός Μαχητής»), ένα κρυφό πρόγραμμα ASAT της σοβιετικής εποχής.

Ούτε ο στρατός των ΗΠΑ έπαιξε το ρόλο του αγοριού της χορωδίας σε όλη αυτή τη δοκιμασία. Έχει πυροδοτήσει τις φλόγες με τα δικά της μαχητικά ρομπότ για δεκαετίες. Η προαναφερθείσα δοκιμή ASAT της χώρας το 2008 ήταν από μόνη της ένας μάλλον περιττός φάκελος κροταλισμού.

Ρώσοι και Κινέζοι αξιωματούχοι κατηγορούν συνεχώς τις Ηνωμένες Πολιτείες ότι κατασκοπεύουν τον κινεζικό διαστημικό σταθμό με ένα άκρως απόρρητο διαστημικό παιχνίδι γνωστό επίσημα ως X-37B. Αυτό το σκάφος είναι ουσιαστικά μια μη επανδρωμένη έκδοση του Διαστημικού Λεωφορείου με έναν χώρο ωφέλιμου φορτίου που είναι περίπου στο μέγεθος ενός κρεβατιού φορτηγού. Ωστόσο, τι ακριβώς θα μεταφερθεί και τι έχει μεταφερθεί στις τρεις προηγούμενες αποστολές του είναι ταξινομημένο. Το ίδιο ισχύει και για ολόκληρο τον προϋπολογισμό του X-37B. Πολλοί ειδικοί στην αεροναυπηγική διαφωνούν ισχυρισμοί ότι οι ΗΠΑ χρησιμοποιούν αυτό το σκάφος για να κατασκοπεύουν στον κινεζικό διαστημικό σταθμό — αλλά, η πλήρης έλλειψη διαφάνειας από τους αξιωματούχους των ΗΠΑ δεν βοήθησε να ξεπαγώσουν οι ψυχρές σχέσεις μεταξύ των εμπλεκόμενων μερών.

Και το X-37B σίγουρα δεν είναι το μόνο κόλπο που έχουν οι ΗΠΑ στο παροιμιώδες μανίκι τους. Μερικές από τις πιο εξελιγμένες τεχνολογίες ASAT της Αμερικής βρίσκονται σε εξέλιξη καθώς μιλάμε. DARPA, η πτέρυγα έρευνας και ανάπτυξης του Υπουργείου Άμυνας των ΗΠΑ, κινείται τώρα γρήγορα μαζί με το Πρωτοβουλία Phoenix. Το πρόγραμμα βασίζεται στην ιδέα μιας σειράς ρομποτικών σκαφών με δυνατότητα επιδιόρθωσης κατεστραμμένων δορυφόρων από τα απορρίμματα άλλων ανενεργών δορυφόρων που βρίσκονται ήδη σε τροχιά. Και πάλι, από μια ξένη στρατιωτική προοπτική, εάν ένας δορυφόρος έχει τη δυνατότητα να κατασκευάσει κάτι, αυτός ο δορυφόρος έχει επίσης την εγγενή ικανότητα να διαλύσει κάτι - ας πούμε, έναν εχθρικό δορυφόρο.

Πράγματι, τσαμπουκά.

Μια ανήσυχη γαλήνη

Από την εκτόξευση του Σπούτνικ, το διάστημα ήταν η Άγρια Δύση για τις χώρες που ταξιδεύουν στο διάστημα. Όπως αποδεικνύεται, η προσπάθεια ρύθμισης ενός άπειρου χώρου έξω από τον έλεγχο οποιασδήποτε πραγματικής μονομερούς κυβερνητικής υπηρεσίας είναι αρκετά δύσκολη υπόθεση. Το 1967, λίγο αφότου οι ΗΠΑ και η Σοβιετική Ένωση είχαν δοκιμάσει μια σειρά από τα πυρηνικά τους παιχνίδια στο διάστημα (με τις Η.Π.Α. πυροβολώντας το φεγγάρι), και οι δύο χώρες υπέγραψαν μια συμφωνία που ονομάζεται το Συνθήκη για το Διάστημα.

Δυστυχώς, αυτή η συνθήκη είναι εξίσου ανεπαρκής σήμερα όπως ήταν τότε, καθώς απαγορεύει μόνο την τοποθέτηση των πυρηνικών όπλων, των όπλων μαζικής καταστροφής στο διάστημα και της τοποθέτησης τέτοιων όπλων στον ουρανό σώματα. Επίσης θεσπίζει μάλλον ρομαντικά βασικές αρχές που σχετίζονται με την ειρηνική χρήση του διαστήματος. Η σημασιολογία επιτρέπει άφθονο περιθώριο κινήσεων.

Η σύγχρονη διαστημική νομοθεσία είναι απελπιστικά απαραίτητη. Η Ρωσία και η Κίνα έχουν συνεχώς προωθήσει αρκετές νομοθετικές ενημερώσεις – με πιο αξιοσημείωτη την PPWT στη Διάσκεψη των Ηνωμένων Εθνών για τον Αφοπλισμό - μάταια. Οι ΗΠΑ αρνούνται να υιοθετήσουν οποιαδήποτε νομοθεσία που δεν είναι «επαληθεύσιμη» από τη φύση της, γεγονός που την καθιστά δύσκολη.

"Με το χώρο, όλα είναι διπλής χρήσης, οπότε θα επαληθεύατε τι ακριβώς;" είπε ο Σαμψών. «Αυτό που χρειάζεστε είναι να γνωρίζετε την πρόθεση του άλλου ηθοποιού και αυτό είναι πολύ δύσκολο να το κάνετε. Η αύξηση της διαφάνειας μπορεί να βοηθήσει σε αυτό… Όχι ότι καμία χώρα θα είναι 100% διαφανής, αλλά ακόμη και ένα μικρό μέρος μπορεί να είναι χρήσιμο».

Αυτό το είδος της ελάχιστης διαφάνειας βοήθησε τελικά στη μείωση των εντάσεων στην κορύφωση του Ψυχρού Πολέμου, όταν και οι δύο πλευρές συμφώνησαν σε στρατιωτικές επισκέψεις και επιθεωρήσεις. Αλλά στο διάστημα, αυτή τη στιγμή, οι πλευρές δεν θα μπορούσαν να απέχουν περισσότερο από κανένα βασικό, νομικό υπόβαθρο.

Υψηλά στοιχήματα

Στις 27 Οκτωβρίου 1962, ένα πυρηνικά οπλισμένο σοβιετικό υποβρύχιο είχε εντοπιστεί να περιπολεί κοντά στη γραμμή αποκλεισμού των ΗΠΑ γύρω από την Κούβα, ξεκινώντας την κουβανική κρίση πυραύλων. Σε μια προσπάθεια να φέρει το υποβρύχιο στην επιφάνεια, ένα αντιτορπιλικό των ΗΠΑ άρχισε να ρίχνει μη θανατηφόρα φορτία βάθους.

Ο καπετάνιος του υποβρυχίου πίστεψε εσφαλμένα ότι αυτές οι κατηγορίες ήταν επίθεση και διέταξε το πλήρωμά του να οπλίσει την τορπίλη με πυρηνική κεφαλή για εκτόξευση. Εάν συνέβαινε αυτή η εκτόξευση, οι ΗΠΑ θα είχαν προφανώς αντίποινα με ένα μπαράζ πυρηνικών που εκτοξεύτηκαν σε προκαθορισμένες τοποθεσίες σε ολόκληρη την ΕΣΣΔ.

Σύμφωνα με τα σοβιετικά πρωτόκολλα, και οι τρεις διοικητές του ρωσικού υποβρυχίου έπρεπε να συμφωνήσουν ομόφωνα στην απόφαση εκτόξευσης της κεφαλής. Ο δεύτερος στην εξουσία, ο Vasili Arkhipov, αρνήθηκε να συναινέσει σε μια εκτόξευση. Οι διοικητές έφεραν τελικά το υποβρύχιο στην επιφάνεια και επέστρεψαν στη Ρωσία χωρίς επεισόδια.

Ουσιαστικά, η απόφαση ενός ανθρώπου την τελευταία στιγμή απέτρεψε αυτό που θα μπορούσε εύκολα να ήταν η αρχή του Τρίτου Παγκοσμίου Πολέμου.

Αυτό είναι ίσως τόσο κοντά που ο κόσμος έχει φτάσει ποτέ σε ένα σενάριο καταστροφής, και είναι ανατριχιαστικό να πιστεύουμε ότι μια στιγμή απροσδιοριστίας θα σήμαινε στιγμιαία αφανισμό για εκατομμύρια. Αλλά δυστυχώς, η πιθανότητα για ένα σοβαρό ατύχημα λόγω παρερμηνείας είναι τρομερά ώριμη στον Ψυχρό Πόλεμο της διαστημικής εποχής στον οποίο βρισκόμαστε αυτή τη στιγμή εδραιωμένη.

«Όσον αφορά την απροσδιοριστία μιας επίθεσης: Μπίνγκο! Η απόδοση είναι εξαιρετικά δύσκολη», λέει ο Samson. «Αν ένας δορυφόρος σταματήσει να λειτουργεί σε τροχιά, δεν είναι πάντα προφανές γιατί. Θα μπορούσε να οφείλεται σε ελαττωματικά εξαρτήματα, ηλιακές εκλάμψεις ή σκόπιμη παρεμβολή».

Ας υποθέσουμε, για παράδειγμα, ένας δορυφόρος πληροφοριών των ΗΠΑ αφαιρείται από μια ηλιακή έκλαμψη ή σωρός συντριμμιών ενώ ένας κινεζικός ή ρωσικός δορυφόρος με ύποπτο δυναμικό ASAT επιπλέει τυχαία κοντά. Οι ΗΠΑ θα είχαν κάθε λόγο να πιστεύουν ότι αυτό ήταν ένα πιθανό προληπτικό χτύπημα για τη μείωση της χωρητικότητας του GPS των ΗΠΑ πριν από μια μεγαλύτερη επίθεση. Θα περίμεναν ήρεμα οι αξιωματούχοι της άμυνας με τόσο κρίσιμους δορυφορικούς πόρους ενδεχομένως στο στόχαστρο; Πιθανώς όχι.

Ενώ αυτή τη στιγμή υπάρχουν τεράστιες δυνατότητες για να ξεκινήσει μια στρατιωτική μάχη χώρος, ο πόλεμος που ακολούθησε θα επεκταθεί στη γη σύντομα μετά. Αυτή η ανησυχητική προειδοποίηση ήταν απηχούσε ο στρατηγός John Hyten, επικεφαλής της Διαστημικής Διοίκησης της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ. «Αν ο πόλεμος επεκταθεί στο διάστημα κάποια μέρα - και ελπίζω να μην συμβεί ποτέ - η πρώτη απάντηση δεν θα είναι στο διάστημα», προειδοποίησε.

Λαμβάνοντας υπόψη όλα τα πράγματα, θα μπορούσε εύκολα να υποστηριχθεί ότι ο κίνδυνος μιας υπαρξιακής απειλής σε αυτήν την απαλή μπλε κουκκίδα δεν ήταν ποτέ υψηλότερος. Είναι απίστευτο ότι ένα πυρηνικό όπλο δεν έχει χρησιμοποιηθεί σε αμάχους για περισσότερα από 70 χρόνια, αλλά οι περισσότεροι στρατιωτικοί εμπειρογνώμονες θα συμφωνούσαν ότι είναι θέμα πότε και όχι εάν.

Χωρίς ουσιαστική νομοθεσία για την πρόληψη μιας τέτοιας καταστροφής, η ζωή σε αυτόν τον πλανήτη θα μπορούσε να εξαφανιστεί γρήγορα ως ένα χτύπημα σε μια οθόνη ραντάρ, με μόνο το τεχνητό φωτοστέφανο των σκουπιδιών σε τροχιά να το λέει ιστορία.

Συστάσεις των συντακτών

• Θα μπορούσε το κλειδί για τη ζωή στο διάστημα να είναι… ένα καλό σύστημα φωτισμού;
• Οι επιστήμονες του Hubble δημιουργούν εργαλείο για τη διαγραφή δορυφορικών ιχνών από εικόνες
• Το Axiom Space θα στείλει τρίτη ιδιωτική αποστολή στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό
• Ο περίεργα μεγάλος «απαγορευμένος» εξωπλανήτης περιφέρεται γύρω από ένα σχετικά μικροσκοπικό αστέρι
• Ο Έλον Μασκ λέει ότι η SpaceX κοιτάζει τον Μάρτιο για την πρώτη τροχιακή δοκιμή του πυραύλου Starship