Ein neues Bild von einem NASA-Orbiter zeigt eine ungewöhnliche Ansicht des Mars, die den Horizont des Planeten komplett mit Wolken einfängt. Es ähnelt den Ansichten der Erde, die Astronauten von der Internationalen Raumstation aus erhalten, und zeigt, wie der Mars aussehen würde, wenn er von einem ähnlichen Standpunkt aus gesehen würde.
Das Bild wurde von der NASA-Raumsonde Mars Odyssey aufgenommen, die den Planeten seit 2001 umkreist. In seinem über 20 Jahre im Betriebmachte der Orbiter wichtige Entdeckungen, darunter einige der ersten Entdeckungen von unterirdischem Eis auf dem Planeten. Außerdem hat es mit seinem Thermal Emission Imaging System (THEMIS)-Instrument eine globale Karte der Planetenoberfläche erstellt.
„Wenn es Astronauten im Orbit über dem Mars gäbe, wäre das die Perspektive, die sie hätten“, sagte Jonathon Hill von der Arizona State University, Betriebsleiter für Odysseys THEMIS-Kamera, in einem Stellungnahme. „Keine Mars-Raumsonde hatte jemals zuvor eine solche Sicht.“
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Das THEMIS-Instrument ist dasselbe, mit dem dieses Bild aus etwa 250 Meilen Höhe über der Planetenoberfläche aufgenommen wurde. Die Raumsonde machte eine Serie von 10 Bildern, die den Horizont des Planeten unterhalb der Wolkenschicht zeigen, was eine schwierige Aufgabe war, deren Umsetzung Monate der Planung erforderte. Eine große Herausforderung bei der Aufnahme dieses Bildes war der Umgang mit der THEMIS-Kamera, die am Raumschiff befestigt ist und direkt nach unten auf die Oberfläche zeigt.
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„Ich betrachte es als einen Querschnitt, einen Schnitt durch die Atmosphäre“, sagte Jeffrey Plaut, Odyssey-Projektwissenschaftler am Jet Propulsion Laboratory der NASA. „Viele Details sind von oben nicht zu erkennen, so führt THEMIS diese Messungen normalerweise durch.“
Um einen besseren Blick auf die Atmosphäre mit Wolken- und Staubschichten zu erhalten, musste das gesamte Raumschiff auf die Seite gerollt werden, während die Sonnenkollektoren weiterhin auf die Sonne gerichtet blieben. Um die richtige Position einzunehmen, musste die Kommunikationsantenne des Raumfahrzeugs von der Erde weg ausgerichtet werden, sodass das Team während des gesamten Manövers keine Kommunikation mit dem Raumfahrzeug hatte.
Die Raumsonde verbrachte eine ganze Umlaufbahn auf der Seite und drehte sich während dieser Zeit auch um aufgenommene Bilder eines der beiden kleinen Marsmonde, Phobos.
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