NASA
Das Kepler-Weltraumteleskop läuft leer und es gibt keine Plätze zum Auffüllen, wenn man 94 Millionen Meilen von der Erde entfernt ist.
Und so wird das Raumschiff am 2. August aus dem Winterschlaf geweckt (die NASA beschreibt es als einen Zustand ohne Treibstoffverbrauch) und angewiesen, seine Antenne auf die Erde zu richten. Über einen Zeitraum von vier Tagen wird Kepler während der geplanten Deep Space Network-Zeit Daten herunterladen. Unter der Annahme, dass die Neupositionierung und die Datenübertragung erfolgreich verlaufen, wird Kepler seine Beobachtungen mit dem verbleibenden Treibstoff fortsetzen – bis er seine Augen endgültig schließt.
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Keplers Zeit neigt sich seit März 2018 dem Ende zu, als Charlie Sobeck, ein Ingenieur der Kepler-Mission, in einem Update angekündigt dass das Ende des neun Jahre alten Weltraumobservatoriums nahe sei. „Bei diesem Tempo könnte das robuste Raumschiff seine Ziellinie auf eine Weise erreichen, die wir als wunderbaren Erfolg betrachten“, schrieb er. „Da es im Weltraum keine Tankstelle gibt, wird dem Raumschiff der Treibstoff ausgehen. Wir gehen davon aus, dass wir diesen Zeitpunkt innerhalb weniger Monate erreichen werden.“
Vier Monate später, am 6. Juli 2018, versetzte das Kepler-Team der NASA die Raumsonde in den Ruhezustand, um den möglicherweise letzten Download wissenschaftlicher Daten vorzubereiten. Hinweise zu Beginn der Woche, dass der Treibstofftank sehr zur Neige ging, lösten die Statusänderung aus.
Kepler wurde am 6. März 2009 zu einer ursprünglich auf dreieinhalb Jahre angelegten Mission gestartet. Die Raumsonde wurde in eine Sonnenumlaufbahn geführt und folgte der Erde, während sie die Sonne umkreiste, auf der Suche nach erdgroßen Planeten, die entfernte Sterne umkreisen.
Das Kepler-Teleskop kann diese fernen Planeten natürlich nicht wirklich „sehen“. Vielmehr sucht es nach Variationen im Licht, wenn ein Planet vor seinem Stern vorbeizieht. einen winzigen Puls erzeugen. Durch wiederholte Beobachtungen können Größe und Umlaufbahn des Planeten ermittelt werden.
Kepler hat es entdeckt Hunderte von Exoplaneten in den letzten neun Jahren. Seine Mission hätte 2013 enden können als ein Reaktionsrad des Raumfahrzeugs kaputt ging und es seine Position relativ zur Erde nicht mehr halten konnte.
Die neue Kepler-Mission namens K2 begann, den Druck des Sonnenlichts zu nutzen, um ihre Orientierung beizubehalten. Ähnlich wie beim Steuern in die Strömung eines Flusses ermöglichte die neue Technik dem Teleskop, alle drei Monate sein Sichtfeld für eine neue Beobachtung zu verschieben. Das Team schätzte zunächst, dass die Raumsonden zehn dieser „Kampagnen“ durchführen könnten, bevor sie ihre Mission beenden, aber es ist bereits die 17.
Der Treibstoff, den Kepler verwendet, ist Hydrazin-Monotreibstoff, so Sobeck erklärt in einem Podcast über die Mission. „Es ist nur eine Flüssigkeit, die sich entzündet, wenn sie durch die Triebwerke strömt, und die für Schub sorgt“, sagte er. „Im Tank steht es unter Druck, und das ist es, was es zu den Triebwerken und den Treibstoffleitungen treibt, genau wie Sie Ihre Leitungen in Ihrem Auto haben.“
Eine der Herausforderungen besteht darin, die Daten abzurufen, die bereits auf dem Datenrekorder gespeichert sind. Die letzten Treibstofftropfen werden dazu verwendet, das Raumschiff so zu drehen, dass seine Parabolschüssel auf die Erde gerichtet ist. „Die Daten, für die wir so viel Zeit und Mühe aufgewendet haben, wollen wir auf den Boden bringen“, sagte Sobeck. „Es hilft uns nicht, wenn es für immer auf dem Raumschiff lebt. Wir müssen es auf den Boden bringen.“
Obwohl dies möglicherweise das Ende von Kepler ist, ein neuer Planetenjäger soll später im Frühjahr in die Lüfte steigen. TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) wird an Bord einer SpaceX-Rakete gestartet, um die 200.000 hellsten Sterne in der Nähe der Sonne nach Hinweisen auf Exoplaneten zu untersuchen.
Aktualisiert am 28. Juli mit Neuigkeiten über den Wechsel in den Ruhezustand und den geplanten Datendownload.
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