Ein ungewöhnlicher grüner Komet, 46P/Wirtanen, wird diesen Monat bei seinem Flug am Nachthimmel sichtbar sein größte Annäherung an die Erde seit 20 Jahren. Es handelt sich um einen der nächsten Kometenvorbeiflüge der letzten 70 Jahre, und es könnte möglich sein, den Kometen auch ohne Teleskop zu sehen.
Benannt nach dem Astronomen Carl Wirtanen, der den Kometen 1948 entdeckte, ist 46P/Wirtanen 0,7 Meilen breit und vollendet alle 5,4 Jahre eine Umlaufbahn um die Sonne. Das ist für einen Kometen schnell, was bedeutet, dass es sich um einen „kurzperiodischen Kometen“ handelt, im Gegensatz zu einem „langperiodischen Kometen“, der eine Umlaufzeit von mehr als 200 Jahren hätte. Außerdem wird 46P/Wirtanen als hyperaktiver Komet beschrieben, da er höhere Produktionsraten aufweist, als für einen Kometen seiner Größe typisch sind, was ihn relativ hell macht. Tatsächlich war 46P/Wirtanen das hellster Komet am Nachthimmel letzten Monat, als es 2 Lichtminuten oder 35 Millionen Kilometer von der Erde entfernt fotografiert wurde.
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Das Bild unten wurde von einem Observatorium in der Nähe von Mayhill, New Mexico, aufgenommen und zeigt beide Kometen im Bildmitte und der Streifen eines Raketenkörpers, der durch das Sichtfeld des Teleskops verläuft darunter:
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Je näher 46P/Wirtanen kommt, desto heller sollte es sein, dass es mit bloßem Auge sichtbar ist. Mit dem bestmögliche Konditionen, es kann am Himmel sichtbar sein einige Wochen. Darüber hinaus sind die Bedingungen für die Beobachtung des Kometen von der Erde aus gut, und Wissenschaftler haben vorhergesagt, dass der Komet dies tun wird den größten Teil der Nacht seiner größten Annäherung sowie viele Stunden in den Nächten davor und danach sichtbar sein Ansatz.
Die NASA hat eine gestartet Beobachtungskampagne für den Kometen, in Zusammenarbeit mit der University of Maryland, um sowohl professionelle als auch Amateurastronomen einzuladen, ihn auf seinem Weg durch den Nachthimmel zu verfolgen. Eine Reihe von NASA-Observatorien werden an der Kampagne teilnehmen, darunter das Goldstone Solar System Radar der NASA in Kalifornien und das NASA-Infrarot-Teleskop Anlage in Hawaii, die Weltraumteleskope Hubble, Chandra, Swift und Spitzer sowie ein fliegendes Observatorium namens Stratospheric Observatory for Infrarot Astronomy (SOFIA). Die NASA hat außerdem mitgeteilt, dass sie hofft, vom Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) mehr Daten über den Kometen zu gewinnen, da 46P/Wirtanen sein Beobachtungsfeld passieren wird.
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