Update: Virgin Galactic behauptet, die Mission sei ein Erfolg gewesen. Die Passagierrakete erreichte eine Höhe von rund 51 Meilen.
SpaceX ist nicht das einzige Unternehmen, das Starts mit dem Ziel durchführt, irgendwann Privatpersonen ins All zu bringen. Sir Richard Bransons Virgin Galactic bereitet sich derzeit auf einen bevorstehenden großen Testflug von Mojave, Kalifornien aus vor. Der Flug wird das suborbitale Raumflugzeug VSS Unity SpaceShipTwo des Unternehmens an den Rand des Weltraums bringen. Dies wird der vierte Motorflug des Fahrzeugs und sein bisher ehrgeizigster sein – einschließlich einiger Zeit in der Schwerelosigkeit.
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„Insgesamt besteht das Ziel dieses Fluges darin, höher und schneller als bei früheren Flügen zu fliegen.“ Das Unternehmen stellt auf seiner Website fest. „Wir planen, den Raketenmotor länger als je zuvor im Flug zu betreiben, aber nicht bis zur vollen Lebensdauer. Im Endstadium der Raketenverbrennung in der dünnen Luft der Mesosphäre und mit den Geschwindigkeiten, die wir zu erreichen erwarten, kommt es schnell zu zusätzlicher Höhe. Daraus ergeben sich neue und wichtige Datenpunkte, insbesondere in Bezug auf die Überschallhandhabungseigenschaften und thermische Dynamik, die wir beide in Mission im Cockpit und am Boden genau beobachten werden Kontrolle."
Kurz gesagt, der Flug ist als wichtige Erkundungsmission im Hinblick auf den optimalen Betrieb des Schiffes gedacht. Es wird beispielsweise Fragen beantworten, in welchem Stadium der Raketenmotor abgeschaltet werden soll. „Wenn alles nach Plan läuft, werden unsere Piloten eine längere Zeit der Mikrogravitation erleben, während VSS Unity dahinrollt Apogäum, obwohl [unsere beiden Piloten] die ganze Zeit über sicher angeschnallt bleiben werden“, heißt es in der Erklärung des Unternehmens geht weiter.
Das Startfenster für den Testflug öffnet heute und läuft bis zum 15. Dezember. Anders als bei einem SpaceX-Start scheint es keinen Livestream des Tests zu geben, obwohl Virgin Galactic dies versprochen hat dass kurz nach dem Testflug Aufnahmen von „einigen ziemlich spektakulären Ausblicken“ von Bord des Schiffes veröffentlicht werden Ort. Ein weiterer entscheidender Unterschied zum SpaceX-Start besteht darin, dass der Flug von Virgin Galactic nicht vom Boden aus startet. Stattdessen wird es unter dem WhiteKnightTwo-Flugzeug des Unternehmens auf rund 50.000 Fuß befördert, bevor es seinen Raketentriebwerk abkoppelt und zündet.
Virgin Galactic wurde bereits 2004 gegründet. Seitdem haben mehr als 600 Menschen Plätze für Flüge in den wiederverwendbaren Raumfahrzeugen reserviert. Die Preise für ein Ticket begannen bei 200.000 US-Dollar pro Person und wurden später auf 250.000 US-Dollar erhöht. Branson hat gesagt, er hoffe, dass die Kosten eines Tages steigen werden auf rund 40.000 $ bzw. 50.000 $ pro Ticket reduziert.
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