Eine der größten Gefahren für den Menschen bei der Planung einer Mission zum Mars geht von etwas Unsichtbarem aus: Strahlung. Ohne den Schutz der Erdmagnetosphäre würden Astronauten beim Besuch des Mars mit Strahlung bombardiert. Und obwohl ein Aufenthalt auf dem Roten Planeten für ein paar Monate wahrscheinlich nicht sofort tödlich wäre, würde es das lebenslange Risiko für Krankheiten wie Krebs erheblich erhöhen.
Es gibt Pläne wie den Einsatz von Abschirmungen oder Medikamenten zum Schutz zukünftiger Astronauten, die den Mars besuchen, aber es gibt sie immer noch eine riesige Menge, die wir nicht kennen über die Strahlenrisiken dort. Um diese Unbekannten anzugehen, ist der NASA-Rover Curiosity mit einem Strahlungsdetektor ausgestattet und führt Experimente durch, um herauszufinden, wie wir Astronauten vor gefährlichen Strahlungspartikeln schützen können.
Eine bequeme Möglichkeit, Astronauten vor Strahlung zu schützen, wäre die Verwendung von Materialien, die auf dem Mars leicht verfügbar sind, wie Gesteine und Sedimente, als Abschirmung. Um herauszufinden, wie effektiv diese sein würden, parkte Curiosity einige Zeit neben einer Klippe namens „Murray Buttes“ und nutzte sein Radiation Assessment Detector (RAD)-Instrument. Es wurde ein Rückgang der Gesamtstrahlungswerte um 4 % festgestellt, wobei bei einer für Menschen besonders gefährlichen Strahlungsart ein Rückgang um 7,5 % zu verzeichnen war. Dies zeigt, dass das Gestein der Klippe einen erheblichen Teil der auf dem Planeten vorhandenen Strahlung blockieren konnte.
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„Wir haben lange auf die richtigen Bedingungen gewartet, um diese Ergebnisse zu erhalten, die für die Genauigkeit unserer Computermodelle von entscheidender Bedeutung sind.“ sagte Bent Ehresmann vom Southwest Research Institute, Hauptautor der aktuellen Arbeit. „Bei Murray Buttes hatten wir endlich diese Bedingungen und die Daten, um diesen Effekt zu analysieren. Wir suchen jetzt nach anderen Standorten, an denen RAD solche Messungen wiederholen kann.“
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Messungen mit RAD helfen nicht nur dabei, zukünftige Astronauten zu schützen, sondern sind auch hilfreich für das Verständnis des Weltraumwetters. „Die Beobachtungen von RAD sind der Schlüssel zur Entwicklung der Fähigkeit, das Weltraumwetter, das der Sonne, vorherzusagen und zu messen Einfluss auf die Erde und andere Körper des Sonnensystems“, sagte Jim Spann, Leiter des Weltraumwetters für Heliophysics der NASA Aufteilung. „Während die NASA eventuelle bemannte Reisen zum Mars plant, dient RAD als Außenposten und Teil des Heliophysics System Observatory – einer Flotte von 27 Missionen, die die Sonne und ihren Einfluss auf den Weltraum untersuchen – deren Forschung unser Verständnis und die Erforschung des Weltraums unterstützt.“
Die Forschung ist veröffentlicht in Die Überprüfung der Astronomie und Astrophysik.
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