Ein unbemanntes Cygnus-Versorgungsschiff wird heute, Samstag, 20. November, von der Internationalen Raumstation (ISS) abdocken. Vollgepackt mit Müll und unnötiger Ausrüstung von der Station soll das Schiff harmlos in der Erdatmosphäre über dem Pazifischen Ozean verglühen. Doch bevor es zerstört wird, wird das Schiff eine weitere wissenschaftliche Untersuchung durchführen, indem es drei Sonden auslöst werden Daten über die Wirksamkeit des Hitzeschutzes sammeln und diese auf dem Weg durch den Planeten auf den Boden übertragen Atmosphäre.
Die drei Kapseln sind Teil eines Experiments namens Kentucky Re-Entry Probe Experiment (KREPE), das eine kostengünstige Möglichkeit zum Testen von Hitzeschutzmaterialien bieten soll.
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Derzeit ist das Design von Hitzeschilde – technisch gesehen Thermal Protection Systems (TPS) – basiert größtenteils auf mathematischen Modellen der voraussichtlichen Wiedereintrittsbedingungen. Um auf der sicheren Seite zu sein, werden TPS oft in ihrer Größe überschätzt, sodass die Abschirmung mehr Platz und Masse einnimmt als nötig wäre. Mit dem KREPE-Experiment können Ingenieure mehr Daten über die tatsächlichen Wiedereintrittsbedingungen sammeln, was dazu beitragen könnte, die Abschirmung schlanker und leichter zu machen.
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In den im KREPE-Test eingesetzten Kapseln sind Sensoren unterschiedlich tief im Hitzeschild angebracht. Wenn der Cygnus zum Abflug von der ISS bereit ist, versetzen die Astronauten die Kapseln in einen Ruhemodus, sodass sie bereit sind und warten, während das Raumschiff abdockt und die Station verlässt. Die Kapseln suchen nach Signalen, die darauf hinweisen, dass das Cygnus-Raumschiff in die Atmosphäre eindringt und beginnt, auseinanderzubrechen, beispielsweise nach Temperaturspitzen und einer bestimmten Beschleunigung. Wenn sie diese Signale erhalten, werden die Kapseln aktiviert und beginnen mit der Datenerfassung. Durch die Aktivierung wird auch ein Kommunikationssystem aktiviert, das es den Kapseln ermöglicht, die Daten bis zum Boden zu übertragen.
Die Kapseln sollen weiterhin Daten sammeln, während sie durch die Atmosphäre fallen, bevor sie schließlich im Ozean landen. Die Erkenntnisse könnten nicht nur bei der Entwicklung von Hitzeschutzmaterialien für den Weltraum, sondern auch für Zwecke hier auf der Erde helfen.
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