Die kommerzielle Raumfahrt ist der Realität einen kleinen Schritt näher gekommen, wie das SpaceShipTwo von Virgin Galactic zeigt absolvierte seinen ersten bemannten Freiflug, und näherte sich aus einer Höhe von 45.000 Fuß einer erfolgreichen Landung auf dem Mojave Air and Spaceport von Virgin. Das SpaceShipTwo, genannt VSS Enterprise, wurde von Pete Siebold gesteuert, mit Mike Alsbury als Co-Pilot.
„Das war einer der aufregendsten Tage in der gesamten Geschichte von Virgin“, sagte Sir Richard Branson, Gründer der Virgin Group, der bei dem Flug anwesend war. „Zum ersten Mal, seit wir das Projekt im Jahr 2004 ernsthaft begonnen haben, habe ich gesehen, wie das erste bemannte kommerzielle Raumschiff der Welt auf der Landebahn des Mojave Air and Space Port landete, und es war ein großartiger Moment. Jetzt ist der Himmel nicht länger die Grenze und wir werden im nächsten Jahr mit dem Prozess beginnen, darüber hinaus bis zur letzten Grenze des Weltraums selbst vorzudringen.“
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Der erste Freiflug des Raumschiffs SpaceShipTwo erfolgt nach einer Reihe von Trageflügen (der erste war schon im März), in dem die VSS Enterprise wurde von dem speziell angefertigten Mutterschiff WhiteKnightTwo mit dem Namen „WhiteKnightTwo“ in die Höhe getragen Vorabend. Wenn Virgin Galactic den Betrieb aufnimmt, wird das Schiff von a in große Höhen gebracht Anschließend wird ein konventionelles Flugzeug freigelassen: Zu diesem Zeitpunkt wird ein Raketenverstärker das Flugzeug aus dem Raum treiben Atmosphäre. Der Wiedereintritt ähnelt dem Space Shuttle der NASA: ein kontrollierter Gleitflug zu einem vordefinierten Landepunkt. Der Freiflug bestätigte, dass alle Flugsysteme der VSS Enterprise ordnungsgemäß funktionierten.
"Der VSS Enterprise Es war eine wahre Freude zu fliegen“, sagte Pilot Pete Siebold, „vor allem, wenn man bedenkt, dass das Fahrzeug nicht nur als Mach 3,5-Raumschiff konzipiert wurde fähig, ins All zu fliegen, aber auch eines der höchstgelegenen Segelflugzeuge der Welt.“ Siebold war auch der Pilot von SpaceShipOne, dem Schiff, das den Ansari gewann X-Preis. Unter anderem war SpaceShipOne das erste private Raumschiff, das eine Höhe von mehr als 100 km erreichte, und das erste private wiederverwendbare bemannte Raumschiff.
Virgin Galactic hat rund 370 Kundeneinlagen in Höhe von insgesamt etwa 50 Millionen US-Dollar für den weltweit ersten kommerziellen Passagier-Raumflugbetrieb bereitgestellt.
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