Am Himmel des Mars gibt es etwas Ungewöhnliches: eine riesige, längliche Wolke, die sich über 1.100 Meilen lang über dem Vulkan Arsia Mons erstreckt und einmal pro Marsjahr auftaucht und wieder verschwindet. Jetzt hat ein unerwartetes Werkzeug an Bord der Raumsonde Mars Express mehr darüber enthüllt, wie diese Wolke in einem täglichen Zyklus, der mehrere Monate dauert, erheblich wächst und schrumpft.
Die Wolke ist vom Orbit aus schwer zu beobachten, da sie sich so schnell verändert und sich so weit ausdehnt. Die meisten Orbiter konzentrieren sich in hoher Auflösung auf einen kleinen Bereich, doch der Mars Express hat eine Geheimwaffe an Bord.
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„Um diese Hürden zu überwinden, verwendeten wir eines der geheimen Werkzeuge von Mars Express – die visuelle Überwachungskamera VMC“, sagte Hauptautor Jorge Hernández Bernal von der Universität des Baskenlandes in Bilbao, Spanien A Stellungnahme.
Die VMC trägt den Spitznamen „Mars-Webcam“, da sie bei ihrer Installation im Jahr 2003 ungefähr die gleiche Auflösung wie eine typische Webcam hatte. Ursprünglich war es nur dazu gedacht, zu bestätigen, ob ein Lander die Marsoberfläche erreicht hatte, und wurde später reaktiviert, um Fotos von der Oberfläche zu machen Öffentlichkeitsarbeit.
„Allerdings wurde die VMC kürzlich als Kamera für die Wissenschaft neu klassifiziert“, sagte Jorge. „Obwohl es eine geringe räumliche Auflösung hat, verfügt es über ein weites Sichtfeld – unerlässlich, um das Gesamtbild aus anderen Perspektiven zu sehen Lokale Tageszeiten – und eignet sich hervorragend, um die Entwicklung eines Features sowohl über einen langen Zeitraum als auch in kurzer Zeit zu verfolgen Schritte. Dadurch konnten wir die gesamte Cloud über zahlreiche Lebenszyklen hinweg untersuchen.“
Mithilfe des VMC zusammen mit anderen wissenschaftlichen Instrumenten auf verschiedenen Marsorbitern konnte das Team die Größe der Wolke messen und bestätigen, dass es sich um eine handelt „orographischer“ Typ, was bedeutet, dass er entsteht, wenn Winde auf den riesigen Vulkan an der Oberfläche treffen, nach oben geleitet werden und sich zu einer Wolke verdichten, wenn sie höher erreichen Höhen. Vor jedem Sonnenaufgang beginnt die Wolke mit einer unglaublichen Geschwindigkeit von 600 km/h zu wachsen, bevor sie jeden Morgen nach Westen gezogen wird und verdunstet.
Obwohl es auf der Erde ähnliche Prozesse gibt, sind sie nicht so groß oder dramatisch. „Obwohl orografische Wolken häufig auf der Erde beobachtet werden, erreichen sie keine so enormen Längen und zeigen keine so lebendige Dynamik“, sagte Co-Autor Agustin Sánchez-Lavega. „Das Verständnis dieser Wolke gibt uns die aufregende Gelegenheit, zu versuchen, die Entstehung der Wolke mit Modellen nachzubilden – Modelle, die unser Wissen über Klimasysteme sowohl auf dem Mars als auch auf der Erde verbessern werden.“
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