Jedermanns beliebtester Marsmensch, der Hubschrauber Einfallsreichtumhat seinen dritten Testflug mit Bravour bestanden. Das winzige Raumschiff, das als erstes Flugzeug auf einem anderen Planeten fliegt, hat eine beträchtliche Distanz zurückgelegt zum ersten Mal nach zwei vorherigen Testflügen, bei denen es in die Luft stieg und eine Seitwärtsbewegung durchführte Manöver.
„Der heutige Flug entsprach unseren Vorstellungen, und doch war er geradezu erstaunlich“, sagte Dave Lavery, Programmleiter für Ingenuity im NASA-Hauptquartier, in einem Interview Stellungnahme. „Mit diesem Flug demonstrieren wir entscheidende Fähigkeiten, die die Hinzufügung einer Luftdimension zu zukünftigen Marsmissionen ermöglichen werden.“
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Der Testflug fand am Sonntag, dem 25. April, um 1:31 Uhr ET (4:31 Uhr PT) statt, als der Hubschrauber von der Marsoberfläche startete. Es stieg 5 Meter in die Luft, flog dann eine Distanz von 50 Metern und erreichte eine schnelle Höchstgeschwindigkeit von 2 Metern pro Sekunde, was 4,5 Meilen pro Stunde entspricht.
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Dies war der schnellste und weiteste Flug, den der Helikopter bisher geflogen ist. Ein Grund dafür, dass der Helikopter selbst bei Tests auf der Erde noch nicht lange geflogen ist, liegt darin, dass Tests in einer Vakuumkammer durchgeführt werden müssen, um die niedrige Luftdichte auf dem Mars zu simulieren.
Da die Vakuumkammer nur eine begrenzte Größe hat, gibt es nicht genug Platz für große Manöver des Helikopters – es gibt nur genug Platz, um sich etwa einen halben Meter in jede Richtung zu bewegen. Das Team musste also die Daumen drücken, dass die Berechnungen aufgehen würden, wenn der Hubschrauber sich in der Marsatmosphäre bewegen könnte.
Alle Vorbereitungen scheinen sich ausgezahlt zu haben, denn der Hubschrauber leistet hervorragende Arbeit. Trotz potenzieller Probleme, die durch die Marsumgebung verursacht werden, wie das Vorhandensein von Staub und die Kommunikationsverzögerung zwischen dort und der Erde, Einfallsreichtum fliegt gut.
„Wenn Sie in der Testkammer sind, haben Sie genau dort einen Notlandeknopf und all diese Sicherheitsfunktionen“, sagte Gerik Kubiak, Softwareentwickler am Jet Propulsion Laboratory der NASA. „Wir haben alles getan, was wir konnten, um Ingenuity auf den freien Flug ohne diese Funktionen vorzubereiten.“
Der längere Flug bot auch die Gelegenheit, die Leistung der Bordkamera des Hubschraubers zu testen. Mit der Kamera werden Bilder des darunter liegenden Geländes aufgenommen, damit der Helikopter autonom manövrieren kann. Es wurde aber auch dieses beeindruckende Bild des Schattens des Hubschraubers auf der Oberfläche darunter aufgenommen.
„Dies ist das erste Mal, dass wir den Algorithmus für die Kamera über eine große Distanz laufen sehen“, sagte MiMi Aung, Projektmanagerin des Hubschraubers am JPL. „Das kann man nicht in einer Testkammer machen.“
Das Team bereitet sich nun auf einen vierten Testflug vor, der voraussichtlich in den nächsten Tagen stattfinden wird.
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