Nach dem Erfolg im Jahr 2019 von Bill Nye und das Sonnensegelboot der Planetary Society Mit LightSail 2 plant die NASA den Start eines eigenen Sonnensegelprojekts zur Untersuchung erdnaher Asteroiden.
Der Near-Earth Asteroid Scout (NEA Scout) ist ein kleiner Satellit in der Größe eines Schuhkartons, der mit Sonnenlicht durch den Weltraum segelt. Die Hardware wird aus einer Edelstahl-Auslegerstruktur bestehen, über die ein dünnes, aluminiumbeschichtetes Kunststoffsegel gespannt wird. Die vom Segel abgedeckte Gesamtfläche entspricht in etwa der eines Racquetball-Feldes, und wenn Photonen der Sonne von der glänzenden Oberfläche reflektiert werden, treiben sie das Schiff vorwärts.
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So verrückt diese Idee auch klingt – berühmt wurde sie unter anderem durch den Science-Fiction-Autor Arthur C. Clarke – das LightSail-Projekt hat gezeigt, dass es im erdnahen Orbit funktioniert. Jetzt geht die NASA noch einen Schritt weiter und setzt ein Sonnensegel im Weltraum ein.
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„NEA Scout wird Amerikas erste interplanetare Mission mit Sonnensegelantrieb sein“ sagte Les Johnson, leitender Technologieforscher für die Mission am Marshall Space Flight Center der NASA. „Es wurden mehrere Segeltests in der Erdumlaufbahn durchgeführt, und wir sind nun bereit zu zeigen, dass wir diese neue Art von Raumfahrzeugantrieb nutzen können, um neue Orte zu erreichen und wichtige wissenschaftliche Arbeiten durchzuführen.“
Der große Vorteil dieser Antriebsmethode besteht darin, dass das Fahrzeug keinen Treibstoff mitführen muss, was es zu einer sehr effizienten Möglichkeit macht, kleine Massen über große Entfernungen zu transportieren.
„Diese Art von Antrieb ist besonders nützlich für kleine, leichte Raumfahrzeuge, die keine großen Mengen konventionellen Raketentreibstoffs transportieren können“, sagte Johnson.
NEA Scout wird an der geplanten Artemis-I-Mission der NASA um den Mond teilnehmen und zusammen mit mehreren anderen kleinen CubeSats eingesetzt werden. Sobald es freigegeben ist, wird das Raumschiff mit seinem Sonnensegel zu einem erdnahen Asteroiden fliegen, um hochauflösende Bilder des Asteroiden aus nächster Nähe aufzunehmen.
„Die von NEA Scout gesammelten Bilder werden wichtige Informationen über die physikalischen Eigenschaften des Asteroiden wie Umlaufbahn, Form, Volumen, Rotation, Staub und Trümmer liefern Feld um sie herum sowie ihre Oberflächeneigenschaften“, sagte Julie Castillo-Rogez, die leitende wissenschaftliche Forscherin der Mission am Jet Propulsion Laboratory (JPL) der NASA.
Es ist wichtig, etwas über kleine Asteroiden zu lernen, beispielsweise solche mit einem Durchmesser von weniger als 100 Metern, da Asteroiden dieser Größe potenziell gefährlich für die Erde sein können. Etwas kontraintuitiv werden hier sehr große Asteroiden berücksichtigt weniger eine Bedrohung, da sie relativ leicht zu erkennen sind, wenn sie sich der Erde nähern. Kleinere Asteroiden sind jedoch schwieriger zu identifizieren.
„Trotz ihrer Größe könnten einige dieser kleinen Asteroiden eine Bedrohung für die Erde darstellen“, sagte Dr. Jim Stott, NEA Scout-Technologieprojektmanager. „Das Verständnis ihrer Eigenschaften könnte uns helfen, Strategien zur Reduzierung des potenziellen Schadens im Falle eines Aufpralls zu entwickeln.“
Der Start des NEA Scout zur Artemis-I-Mission ist für November 2021 geplant.
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