Riesige, teure Weltraummissionen wie bemannte Erkundungen oder komplexe Rover, die zu anderen Planeten geschickt werden, sind nicht die einzige Möglichkeit, mehr über das Universum zu erfahren. Die NASA könnte bald vier neue kleine Astrophysikprojekte starten, die darauf abzielen, die Geheimnisse des Kosmos mit einem relativ kleinen Budget zu entschlüsseln, indem sie kleine Satelliten und Wissenschaftsballons einsetzen.
Die Kosten für die vier im Rahmen des Pioneers-Programms ausgewählten Missionen sind auf jeweils 20 Millionen US-Dollar begrenzt – ein Bruchteil der Milliarden, die für Spitzenprojekte wie das ausgegeben werden James Webb-Weltraumteleskop. Sie werden Fragen der Astrophysik beantworten, etwa wie sich unsere Galaxie entwickelt hat und wie man bewohnbare Exoplaneten erkennt.
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„Die Hauptforscher dieser Konzeptstudien bringen innovatives, unkonventionelles Denken in die Frage ein, wie man wirkungsvolle astrophysikalische Experimente mit einem kleinen Budget durchführen kann“, sagte Thomas H. Zurbuchen, stellvertretender Administrator des Science Mission Directorate der NASA, in einem Stellungnahme. „Jedes der vorgeschlagenen Experimente würde etwas bewirken, was kein anderes NASA-Teleskop oder keine andere NASA-Mission leisten kann, und wichtige Lücken in unserem Verständnis des Universums als Ganzes schließen.“
Bei der Aspera-Mission handelt es sich um einen SmallSat, der im ultravioletten Wellenlängenbereich beobachtet, wie heiße Gase im Raum zwischen Galaxien strömen. Pandora, eine weitere SmallSat-Mission, wird 39 Exoplaneten im Orbit um 20 Sterne untersuchen, um zu sehen, wie sich diese verändern Sternenlicht beeinflusst die Beobachtung von Exoplaneten, was dabei helfen wird, bewohnbare Exoplaneten in der Welt zu identifizieren Zukunft. StarBurst ist auch ein SmallSat, der nach Gammastrahlen von Neutronensternen suchen wird, die derzeit selten identifiziert werden, aber mit einer Rate von bis zu 10 pro Jahr gefunden werden könnten.
Schließlich wird PUEO ein von der Antarktis aus gestarteter Wissenschaftsballon sein, der nach ultrahochenergetischen Neutrinos suchen soll. Diese Teilchen reisen durch das Universum und können untersucht werden, um mehr über die Entstehung von Schwarzen Löchern und die Verschmelzung von Neutronensternen zu erfahren.
Diese Vorschläge wurden aus dem Pioneers-Programm ausgewählt, das Nachwuchsforscher dazu aufforderte, wissenschaftliche Vorschläge zu unterbreiten, die unter Nutzung jüngster Entwicklungen in der Satellitentechnologie zu geringen Kosten durchgeführt werden könnten. Jetzt werden sie überprüft, bevor sie genehmigt und gebaut werden.
„Durch dieses Programm, das junge Fachkräfte anlocken soll, haben wir zwei Dutzend großartige Ideen von einer vielfältigen Kohorte von Innovatoren erhalten an Universitäten, Forschungslabors und NASA-Zentren“, sagte Paul Hertz, Direktor der Astrophysik-Abteilung der NASA Stellungnahme.
„Wir wissen nicht, ob es großartige Astrophysik gibt, die mit einem 20-Millionen-Dollar-Satelliten durchgeführt werden kann, aber wir haben die Community herausgefordert und sie hat viele innovative Vorschläge eingesandt“, sagte Hertz. „Jetzt sind wir gespannt, ob sie liefern können.“
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