Der Gründer von Virgin Galactic, Richard Branson, hat es zusammen mit fünf anderen Besatzungsmitgliedern beim ersten vollständig bemannten Testflug des Raumflugzeugs VSS Unity von Virgin Galactic an den Rand des Weltraums geschafft.
Am Sonntag, dem 7. Juli, wurde die VSS Unity vom Mutterschiff VMS Eve auf eine Höhe von knapp 50.000 Fuß gebracht, bevor sie freigegeben wurde und ihre Triebwerke zündete, um den Rand des Weltraums in 282,00 Fuß Höhe zu erreichen. Nach mehreren Minuten Schwerelosigkeit für die Besatzung glitt die VSS Unity zurück zur Erde und landete sicher auf Landebahn drei des Spaceport America in New Mexico.
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„Es ist die Erfahrung seines Lebens“, sagte Branson von der VSS Unity aus, als sie zum Weltraumbahnhof zurückkehrte.
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Branson war Teil einer sechsköpfigen Besatzung, zusammen mit drei weiteren Mitarbeitern von Virgin Galactic und zwei VSS Unity-Piloten: Dave Mackay und Michael Masucci. Dies war das erste Mal, dass die VSS Unity mit voller Besatzung geflogen ist, und auch das erste Mal, dass ein Virgin Galactic-Flug per Livestream übertragen wurde.
Der Zweck des Fluges bestand für Branson und die anderen darin, zu bewerten, wie das Kundenerlebnis für diejenigen sein wird, die auf künftigen Flügen für einen Sitzplatz bezahlen. Bei einem Preis von 250.000 US-Dollar pro Sitzplatz werden zukünftige Weltraumtouristen an den Rand des Weltraums gebracht und dort mehrere Minuten Schwerelosigkeit erleben, bevor sie zur Erde zurückkehren.
Die Höhe, zu der die VSS Unity fliegt, ist führend Konkurrenzunternehmen Blue Origin in Frage stellen ob Flüge von Virgin Galactic tatsächlich als Flüge ins All gelten. Das liegt daran, dass es keinen international anerkannten Standard dafür gibt, wo die Erdatmosphäre endet und der Weltraum beginnt. Die meisten Länder verwenden die Kármán-Linie zur Bezeichnung der Grenze, die als 100 km über dem durchschnittlichen Meeresspiegel definiert ist. Andere Organisationen, darunter die US-Luftwaffe, gehen jedoch davon aus, dass die Grenze des Weltraums 50 Meilen über dem Meeresspiegel liegt, was etwa 80 km entspricht. Der VSS Unity fliegt maximal 90 km weit, liegt also zwischen diesen beiden Grenzen. Aus diesem Grund wird der Virgin Galactic-Flug von manchen als suborbital bezeichnet, die Passagiere der Besatzung werden jedoch immer noch als Astronauten definiert.
Nach Abschluss dieses Testflugs plant das Unternehmen nun zwei weitere Testflüge, bevor es im Jahr 2022 den kommerziellen Flugbetrieb aufnimmt.
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